Meciurile Serenei Williams de la US OPEN a fost cel mai tare bilet din New York în această săptămână, iar acest lucru a continuat vineri, într-un meci la care au asistat unele dintre cele mai mari nume din sport și din cultura pop. Mai ales că pentru perioade lungi de timp, Serena Williams a livrat ceea ce au venit să caute - puterea și ferocitatea, precizia și pasiunea pentru joc. Un stil care i-au marcat cariera timp de un sfert de secol.

Când Serena Williams a intrat pe teren la US Open în această săptămână, întrebarea era cum va face față cea mai mare jucătoare de tenis modernă presiunilor de la ceea ce a spus că ar putea fi ultimul său turneu de Grand Slam. Toată vara a părut ruginită și lentă, dar pe parcursul a patru zile și a două meciuri de maximă audiență, se părea că jucătoarea de 40 de ani ar putea să organizeze o cursă magică, de poveste, pentru un al 24-lea titlu major, scrie New York Times.

Acest vis s-a încheiat vineri seară, într-o înfrângere dureroasă în trei seturi în fața australiencei Ajla Tomljanovic. Până la final, cei aproape 24.000 de fani care au umplut Arthur Ashe Stadium au strigat și au încurajat-o la fiecare punct, în timp ce se lupta cu o adversară cu 11 ani mai tânără. "A fost cea mai incredibilă cursă și călătorie pe care am făcut-o în viața mea", a declarat Serena Williams, ștergându-și lacrimile, pe teren după meci.

Înfrângerea, 7-5, 6-7 (4), 6-1, a însemnat probabil sfârșitul unei cariere de 27 de ani care a schimbat pentru totdeauna percepția și înțelegerea lumii asupra femeilor - în special a femeilor de culoare - în sport. Cele mai importante momente din meci vor arăta că Serena Williams a făcut tot posibilult, salvând cinci mingi de meci, luptând până la final, făcând ca fiecare lovitură să conteze în timp ce meciul trecea de trei ore.

"Eu nu renunț", a spus Williams. "Cu siguranță nu am renunțat în seara asta".

Într-o altă seară, într-un alt sezon, cu ani în urmă, ar fi putut fi suficient. Dar în această seară, cu câteva săptămâni înainte de a împlini 41 de ani, Williams nu a putut menține nivelul ridicat de joc care a alimentat atât de multe dintre victoriile sale.

Ea a servit pentru ambele seturi și a avut patru mingi de set în cel de-al doilea, doar pentru a o lăsa pe Tomljanovic, care nu jucase niciodată pe acest teren, pe cel mai mare stadion din acest sport, să iasă dintr-o situație de 5-3 în primul și al doilea set.

Ea a egalat puterea lui Williams și a depășit-o atât în ceea ce privește fermitatea, cât și precizia, și a înfruntat, de asemenea, un public care a fost în întregime în favoarea lui Williams.

"Am crezut că mă va învinge", a spus Tomljanovic. "Este cea mai mare din toate timpurile, punct."

Înfrângerea lui Williams a avut loc pe același teren pe care a câștigat primul ei titlu major în 1999, la vârsta de 17 ani. Fanii au venit săptămâna aceasta pe Ashe pentru a-și lua rămas bun, dar cu fiecare meci era clar că nimeni nu voia să o vadă pe Williams plecând de la turneul pe care l-a câștigat de șase ori. Sau din tenis.

Cu doar 24 de ore înainte de meciul de vineri, Williams pierduse un meci de dublu cu sora ei, Venus Williams. Iar pe măsură ce jocul a intrat în setul al treilea vineri, Serena Williams s-a chinuit să își tragă sufletul și să țină pasul cu ritmul meciului.

Totuși, jocul ei din această săptămână ar putea să-i facă pe oameni să se întrebe dacă era într-adevăr pregătită să renunțe. Prin trei meciuri și opt seturi de tenis pe parcursul a cinci zile pe care puțini le vor uita curând, Williams a dovedit că încă poate fi grozavă pe un teren de tenis. Cu toate acestea, ea a declarat că vrea să aibă un al doilea copil și că nu poate face acest lucru în timp ce călătorește prin lume și concurează.