La 23 aprilie, NASA a lansat un prototip de pânză solară pe orbită în jurul planetei noastre. Aceasta este o tehnologie care ar putea foarte bine să revoluționeze modul în care ne gândim la propulsia navelor spațiale. Apoi, la 29 august, agenția a confirmat că această pânză a ajuns cu succes în spațiul cosmic. Cu toate acestea, nu am avut fotografii pentru a confirma acest lucru.

Acestea au apărut, însă, la data de 5 septembrie. NASA a publicat prima imagine a pânzei solare deschise, denumită oficial Advanced Composite Solar Sail System.

Ce caută NASA

Oficialii au declarat că nava spațială din care a fost lansată pânza va continua să trimită mai multe imagini și date.

Imaginea în sine poate părea puțin confuză. Acest lucru se datorează din cauză că nava spațială s-a rostogolit încet în spațiu. Căderea are loc deoarece, după cum explică NASA într-o declarație, nava spațială nu a fost supusă niciunui control al atitudinii după lansare. Prin urmare, acest comportament este de așteptat, spune echipa.

Operatorii vor pune în aplicare controlul atitudinii. De asemenea, vor stabiliza nava spațială după ce vor colecta suficiente date pentru a contura o imagine a modului în care se comportă vela și barele compozite care o țin împreună. Să sperăm că vom obține câteva imagini mai ușor de decodat după ce se va obține stabilitatea. Între timp, să vorbim despre ceea ce putem vedea de fapt în această imagine.

Conform NASA, este important să ne amintim mai întâi că există patru camere cu unghi larg în centrul navei spațiale care ancorează vela.

Ce se vede în imaginea publicată de NASA?

Aproape de partea de jos a imaginii, se văd „cadranele reflectorizante ale velei susținute de brațe compozite”. În partea de sus a fotografiei, se vede suprafața din spate a unuia dintre panourile solare ale navei. Majoritatea navelor spațiale sunt căptușite cu panouri solare pentru că așa se alimentează: cu lumina soarelui.

„Cele cinci seturi de marcaje de pe brațe în apropierea navei spațiale sunt marcaje de referință pentru a indica extensia completă a pânzei. Rampele sunt montate în unghi drept. Panoul solar este dreptunghiular, dar apar distorsionate din cauza câmpului vizual al camerei cu unghi larg”, se arată în declarație.

Succesul de până acum al acestei misiuni este destul de impresionant. Tehnologia velelor solare este un concept incredibil de impresionant atât în practică, cât și în teorie. Aceasta profită de modul în care fotonii, particule de lumină, au capacitatea de a exercita presiune asupra unui obiect, deși sunt lipsiți de masă.

Ce este pânza solară?

O velă solară arată ca o foaie plată de material (la fel ca o velă normală) și poate fi destul de mare. În cazul sistemului Advanced Composite Solar Sail de la NASA, pânza este un pătrat de aproximativ 80 de metri pătrați, jumătate din dimensiunea unui teren de tenis. Aceste vele pot fi ipotetic atașate la nave spațiale de orice fel, în timp ce particulele de lumină solară bat pe materialul lor.

Astfel, la fel cum o barcă cu pânze pe Pământ este un vehicul propulsat de presiunea vântului care lovește pânza, o navă cu pânze solare este propulsată în spațiu de presiunea luminii solare care lovește pânza. Acest lucru nu numai că ar însemna că o navă spațială cu vele solare poate reduce necesarul de combustibil, dar, teoretic, ar trebui să fie capabilă să atingă viteze foarte mari. Aceasta poate atinge o accelerație fără combustibil pe o scară de timp nedefinită.

Suntem abia la început

Cu toate acestea, povestea nu poate ajunge la un final epic fără capitolul unu. Acest nou sistem de vele solare nu este primul care va fi lansat. Nava spațială japoneză Ikaros este responsabilă pentru prima lansare reușită în 2010. De atunci au existat alte încercări cu vele solare, conform livescience.com.

Totuși, Advanced Composite Solar Sail System își va lăsa amprenta în istoria propulsiei. Următorul pas pentru echipă (după stabilizarea navei spațiale și analizarea dinamicii de zbor) este să înceapă manevrarea navei spațiale pe orbită.