Republica Populară Chineză are o „armă magică” Frontul Unit, potrivit liderului său fondator, dictatorul comunist Mao Zedong, și actualului său președinte, Xi Jinping.

Se numește Departamentul de Lucru al Frontului Unit (UFWD) - și stârnește la fel de multă alarmă în Occident ca și arsenalul militar în creștere al Beijingului.

Yang Tengbo, un om de afaceri proeminent care a fost legat de prințul Andrew, este cel mai recent cetățean chinez de peste mări care a fost cercetat - și sancționat - pentru legăturile sale cu UFWD.

Existența departamentului este departe de a fi un secret. Acest „braț” vechi de zeci de ani și bine documentat al Partidului Comunist Chinez, a mai fost înfundat în controverse.

Anchetatorii din SUA până în Australia au citat UFWD în mai multe cazuri de spionaj, acuzând adesea Beijingul că îl folosește pentru interferențe străine.

Dictatura comunistă de la Beijing a negat toate acuzațiile de spionaj, considerându-le ridicole.

Deci, ce este UFWD și ce face? „Controlarea mesajului Chinei”

Frontul Unit - inițial referindu-se la o largă alianță comunistă - a fost odată salutat de Mao drept cheia triumfului Partidului Comunist în războiul civil chinez, care a durat decenii.

După ce războiul s-a încheiat în 1949 și partidul a început să conducă China, activitățile Frontului Unit au trecut în spatele altor priorități. Dar în ultimul deceniu sub Xi, Frontul Unit a cunoscut un fel de renaștere.

Versiunea actualului dictator comunist al Chinei, Xi Jinping, a Frontului Unit este în linii mari în concordanță cu încarnările anterioare: „a construi cea mai largă coaliție posibilă cu toate forțele sociale care sunt relevante”, potrivit Mareike Ohlberg, un coleg senior la German Marshall Fund.

Pe față, UFWD nu este în umbră - chiar are un site web și raportează multe dintre activitățile sale pe acesta. Însă amploarea activității sale - și întinderea sa - este mai puțin clară.

Deși o mare parte din această muncă este internă, a spus dr. Ohlberg, „o țintă cheie care a fost definită pentru munca Frontului Unit sunt chinezii de peste mări”.

Frontul Unit, poliție politică și instrument de război hibrid

Astăzi, UFWD încearcă să influențeze discuțiile publice despre probleme sensibile, de la Taiwan - pe care China îl revendică drept teritoriu - până la suprimarea minorităților etnice din Tibet și Xinjiang.

De asemenea, încearcă să modeleze narațiunile despre China în mass-media străină, să vizeze criticii guvernului chinez din străinătate și să coopteze personalități chineze influente de peste mări.

„Lucrarea Frontului Unit poate include spionajul, dar este mai amplă decât spionajul”, spune Audrie Wong, profesor asistent de politică la Universitatea din California de Sud, pentru BBC.

„Dincolo de actul de a obține informații secrete de la un guvern străin, activitățile Frontului Unit se concentrează pe mobilizarea mai largă a chinezilor de peste mări”, a spus ea, adăugând că este „unica în amploarea și întinderea” unor astfel de activități de influență.

Diaspora, trup și suflet pentru protejarea dictaturii comuniste de la Beijing

China comunistă a avut întotdeauna ambiția pentru o astfel de influență, dar ascensiunea sa în ultimele decenii a oferit Beijingului capacitatea de a o exercita.

De când Xi a devenit președinte în 2012, el a fost deosebit de proactiv în elaborarea mesajului de propagandă al Chinei către lume, încurajând o abordare a diplomației „războinic-lupi” și îndemnând diaspora țării sale să „spună bine povestea Chinei”.

UFWD operează prin diferite organizații comunitare chineze de peste mări, care au apărat cu fermitate Partidul Comunist dincolo de țărmurile sale.

Ei au cenzurat lucrări de artă contra partidului comunist din China și au protestat împotriva activităților liderului spiritual tibetan, Dalai Lama.

Frontul Unit a fost, de asemenea, legat de amenințări împotriva membrilor minorităților persecutate din străinătate, cum ar fi tibetanii și uigurii.

Dar o mare parte din activitatea UFWD se suprapune cu alte agenții de partid, care operează sub ceea ce observatorii au descris drept „negație plauzibilă”.

Această tulburare este cea care provoacă atât de multă suspiciune și teamă cu privire la Frontul Unit.

Frontul Unit și spionajul comuniștilor contra Occidentului

Când Yang a făcut recurs împotriva interdicției sale, judecătorii au fost de acord cu raportul secretarului de stat de atunci că Yang „reprezenta un risc pentru securitatea națională” – invocând faptul că și-a minimizat legăturile cu UFWD ca unul dintre motivele care i-au condus la această concluzie.

Yang susține însă că nu a făcut nimic ilegal și că acuzațiile de spionaj sunt „complet neadevărate”.

Cazuri precum cel al lui Yang devin din ce în ce mai frecvente.

În 2022, avocata britanică chineză Christine Lee a fost acuzată de MI5 că acționează prin intermediul UFWD pentru a cultiva relații cu oameni influenți din Marea Britanie.

În anul următor, Liang Litang, un cetățean american care conducea un restaurant chinezesc în Boston, a fost inculpat pentru că a furnizat informații despre dizidenții chinezi din zonă contactelor sale din Frontul Unit.

Și în septembrie, Linda Sun, o fostă consilieră în biroul guvernatorului din New York, a fost însărcinată să-și folosească funcția pentru a servi interesele guvernului chinez - primind în schimb beneficii, inclusiv călătorii.

Potrivit rapoartelor presei de stat chineze, ea se întâlnise cu un oficial de top al UFWD în 2017, care i-a spus „să fie un ambasador al prieteniei chino-americane”.

Frontul Unit, trafic de influență și spionaj

Nu este neobișnuit ca chinezi proeminenti și de succes să fie asociați cu partidul, de a cărui aprobare au adesea nevoie, mai ales în lumea afacerilor.

Dar unde este limita dintre traficul de influență și spionaj?

„Granița dintre influență și spionaj este neclară” când vine vorba de operațiunile din Beijing, a spus Ho-fung Hung, profesor de politică la Universitatea Johns Hopkins.

Această ambiguitate s-a intensificat după ce China comunistă  a adoptat o lege în 2017 care obligă cetățenii și companiile chineze să coopereze cu anchetele de informații, inclusiv schimbul de informații cu guvernul chinez - o mișcare despre care Dr. Hung a spus că „transformă efectiv pe toată lumea în potențiali spioni”.

Studenții, puși să toarne la Ministerul Securității Statului

Ministerul Securității Statului a lansat videoclipuri de propagandă dramatice în care avertizează publicul că spionii străini sunt peste tot și „sunt vicleni și ascunși”.

Unii studenți care au fost trimiși în excursii speciale în străinătate au primit de la universitățile lor să limiteze contactul cu străinii și li s-a cerut un raport al activităților lor la întoarcere.

Și totuși, Xi este dornic să promoveze China în lume. Așa că a însărcinat un braț de încredere al partidului să proiecteze puterea în străinătate.

Și aceasta devine o provocare pentru puterile occidentale - cum echilibrează afacerile cu cea de-a doua economie a lumii ca mărime și problemele serioase de securitate?

Luptă cu brațul lung al dictaturii comuniste de la Beijing

Temerile reale cu privire la influența Chinei comuniste în străinătate joacă un rol în sentimentele amestecate din Occident, lăsând guvernele într-o dilemă.

Unii, precum Australia, au încercat să se protejeze cu noi legi privind interferența străină care criminalizează persoanele considerate a fi amestecate în treburile interne. În 2020, SUA au impus restricții privind vizele persoanelor considerate active în activitățile desfășurate de Frontul Unit.

Dictatura comunistă de la Beijing a amenințat că astfel de legi împiedică relațiile bilaterale.

„Așa-zisele acuzații de spionaj chinez sunt absolut absurde”, a susținut un purtător de cuvânt al ministerului de externe, ca răspuns la o întrebare despre Yang. „Dezvoltarea relațiilor China-Marea Britanie servește intereselor comune ale ambelor țări”.

Unii experți spun că brațul lung al Frontului Unit al Chinei este într-adevăr îngrijorător.

„Guvernele occidentale trebuie să fie acum mai puțin naive în ceea ce privește activitatea Frontului Unit al Chinei și să o ia ca pe o amenințare serioasă nu numai pentru securitatea națională, ci și pentru siguranța și libertatea multor cetățeni etnici chinezi”, spune dr. Hung.

Dar, adaugă el, „guvernele trebuie, de asemenea, să fie vigilente împotriva rasismului anti-chinez și să muncească din greu pentru a construi încrederea și cooperarea cu comunitățile etnice chineze pentru a contracara împreună amenințarea”.

Răul ascuns produs de Frontul Unit

În decembrie anul trecut, Di Sanh Duong, un lider al comunității etnice chineze din Australia, născut în Vietnam, a fost condamnat pentru planificarea intervenției străine pentru că a încercat să se apropie de un ministru australian.

Procurorii au susținut că el a fost „o țintă ideală” pentru Frontul Unit, deoarece candidase la o funcție în anii 1990 și se lăuda cu legături cu oficialii chinezi.

Procesul lui Duong s-a concentrat în jurul a ceea ce a vrut să spună când a spus că includerea ministrului la un eveniment caritabil ar fi benefică pentru „noi chinezii” – se referea el la comunitatea chineză din Australia sau China continentală?

În cele din urmă, condamnarea lui Duong - și o pedeapsă cu închisoarea - au stârnit acuzații că legile penale atât de largi antispionaj ar deveni arme pentru a viza etnicii chinezi.

„Este important să ne amintim că nu toți cei care sunt din punct de vedere etnic chinezi sunt susținători ai Partidului Comunist Chinez. Și nu toți cei implicați în aceste organizații ale diasporei sunt conduși de loialitatea ferventă față de China comunistă”, spune dr. Wong.

„Politicile excesiv de agresive bazate pe profilarea rasială nu vor face decât să legitimeze propaganda guvernului comunist  chinez potrivit căreia etnicii chinezi nu sunt bineveniți și vor ajunge să împingă comunitățile diasporei mai mult în brațele Beijingului”, potrivit BBC.