Uleiul de palmier este unul dintre cele mai utilizate uleiuri vegetale la nivel mondial. Se regăsește frecvent în produsele de patiserie, margarină, înghețată, ciocolată, supe instant, pizza congelată și chiar în unele tipuri de pâine.

Potrivit datelor oficiale, acest tip de ulei este preferat în industria alimentară datorită costurilor reduse, a texturii stabile și a duratei lungi de valabilitate. De asemenea, este utilizat în procesul de obținere a alimentelor care necesită un conținut redus de apă și o rezistență crescută la oxidare.

Uleiul de palmier se folosește și în cosmetice și detergenți

Utilizarea uleiului de palmier nu se limitează la industria alimentară. Acesta este folosit și ca ingredient în produse cosmetice, săpunuri, detergenți și produse de curățenie. Structura sa chimică îi permite să fie un bun agent emolient și stabilizator în formulele cosmetice.

Potrivit organizației World Wildlife Fund (WWF), peste 50% din produsele de pe rafturile supermarketurilor conțin într-o formă sau alta ulei de palmier sau derivate ale acestuia.

Reglementări la nivel european: etichetarea obligatorie

În anul 2014, Uniunea Europeană a adoptat o reglementare care obligă producătorii să menționeze explicit pe etichetă prezența uleiului de palmier în compoziția produselor. Măsura a fost luată pentru a oferi consumatorilor mai multă transparență și posibilitatea de a face alegeri informate.

Anterior acestei directive, producătorii puteau indica simplu „ulei vegetal”, fără să precizeze sursa exactă, ceea ce crea confuzie în rândul cumpărătorilor.

Riscuri potențiale: efecte cancerigene în condiții de temperatură înaltă

Una dintre cele mai discutate controverse legate de uleiul de palmier este legată de comportamentul său la temperaturi ridicate. Mai multe studii, inclusiv analize realizate de Autoritatea Europeană pentru Siguranța Alimentară (EFSA), au identificat faptul că uleiul de palmier, încălzit peste 200 de grade Celsius, poate elibera compuși toxici, cum ar fi esterii glicerici ai acizilor grași (GE).

Acești compuși au fost considerați potențial cancerigeni, pe baza testelor efectuate pe animale de laborator. Într-un raport publicat în 2016, EFSA a declarat că acești esteri pot fi metabolizați în substanțe genotoxice care pot afecta ADN-ul.

Totuși, în prezent, nu există suficiente date clinice pentru a trage concluzii ferme asupra efectului asupra oamenilor, motiv pentru care specialiștii recomandă moderație în consum și evitarea prăjirii excesive.

Grăsimile saturate, o altă problemă asociată

Uleiul de palmier are un conținut ridicat de grăsimi saturate – aproximativ 50%, comparativ cu alte uleiuri vegetale precum cel de floarea-soarelui sau uleiul de rapiță, care conțin preponderent grăsimi nesaturate.

Potrivit American Heart Association, consumul regulat de grăsimi saturate poate contribui la creșterea nivelului de colesterol LDL („colesterol rău”) și poate duce, în timp, la probleme cardiovasculare.

Astfel, consumul excesiv de produse ce conțin ulei de palmier – mai ales atunci când acesta este în stare procesată sau prăjit – poate reprezenta un factor de risc pentru sănătatea inimii.

Poate fi înlocuit uleiul de palmier? Soluții alternative pentru consumatori

Pentru cei care doresc să evite consumul de ulei de palmier, există alternative viabile. Printre cele mai comune:

• Uleiul de floarea-soarelui – cu un conținut mare de acizi grași nesaturați;

• Uleiul de măsline extravirgin – bogat în antioxidanți și grăsimi mononesaturate;

• Uleiul de cocos – utilizat mai ales în deserturi și preparate vegane, dar și el conține o cantitate mare de grăsimi saturate;

• Uleiul de rapiță – cu profil echilibrat de acizi grași.

Specialiștii în nutriție recomandă citirea cu atenție a etichetelor, mai ales la produsele ultra-procesate, și reducerea consumului de alimente prăjite sau de tip fast-food.

Ce spun autoritățile europene despre esterii glicerici

EFSA a recomandat industriei alimentare să monitorizeze atent nivelurile de esteri glicerici în produsele procesate și să adopte tehnologii de procesare care să reducă formarea acestor compuși.

De asemenea, autoritățile de reglementare din mai multe state europene au încurajat producătorii să reducă utilizarea uleiului de palmier în produsele destinate copiilor sau consumului frecvent, precum biscuiții, cerealele pentru micul dejun și cremele tartinabile.