Rocket Lab, în colaborare cu MIT și Centrul Ames al NASA, pregătește prima misiune privată către Venus, având ca obiectiv analizarea compoziției chimice a atmosferei și căutarea unor indicii care ar putea sugera existența proceselor prebiotice sau chiar biologice. Misiunea vizează explorarea stratului atmosferic situat între 45 și 60 km altitudine, unde condițiile sunt mai favorabile comparativ cu suprafața planetei.

Obiectivele misiunii Rocket Lab

Sonda lansată utilizând platforma Photon, va fi echipată cu un instrument capabil să măsoare autofluorescența și radiația retroîmprăștiată. Aceste tehnici vor ajuta la detectarea moleculelor organice precum aminoacizi sau pigmenți microbieni, care ar putea indica activitate chimică complexă.

Chiar dacă o astfel de descoperire nu ar confirma existența vieții, ar susține ipoteza că Venus ar fi putut găzdui condiții favorabile pentru dezvoltarea unor procese biologice.

Cercetările sugerează că Venus a fost odată o planetă locuibilă, similară Pământului. Un studiu din 2019 de la Institutul Goddard pentru Studii Spațiale al NASA a constatat că Venus ar fi putut avea oceane de mică adâncime la suprafață timp de două până la trei miliarde de ani. Cu aproximativ 700 de milioane de ani în urmă, totuși, un eveniment a eliberat dioxid de carbon în atmosferă, transformând Venus într-o planetă periculoasă și inospitalieră.

Provocările misiunii

Unul dintre principalele obstacole ale acestei misiuni este intrarea în atmosfera lui Venus, unde temperatura generată de frecare poate ajunge până la 2.482°C.

Pentru a proteja sonda, Rocket Lab va utiliza scutul termic inovator Heatshield for Extreme Entry Environment Technology (HEET), dezvoltat de NASA. Acest material avansat oferă o rezistență termică și mecanică superioară, asigurând integritatea sondei în timpul pătrunderii prin atmosfera densă.

Lansare amânată pentru 2026

Inițial planificată pentru ianuarie 2025, misiunea a fost reprogramată pentru vara anului 2026, din cauza schimbării lansatorului. Rocket Lab a decis să utilizeze lansatorul Neutron, o rachetă mai puternică decât Electron, dar care nu a fost încă testată în zbor. În ciuda acestei amânări, echipa a finalizat cu succes testele de integrare a instrumentelor științifice cu capsula atmosferică.

Dacă misiunea va avea succes, aceasta va marca un moment esențial în explorarea planetelor și ar putea deschide calea pentru viitoare expediții private către Venus și alte lumi cu condiții extreme, precum Titan sau exoplanetele din afara sistemului nostru solar.