NASA și Agenția Spațială Europeană surprind „izbucniri” strălucitoare ale cometei Leonard. Globul de gheață de un verde strălucitor trece pe lângă Pământ pentru prima dată în 70.000 de ani. O pereche de sateliți au surprins imagini video ale corpului care se apropie de Soare și de Terra cu aproape 160.000 de mile pe oră.

Cometa Leonard are o lățime de aproximativ 800 de metri și a fost captată de către nava STEREO-A (Solar Terrestrial Relations Observatory Aspacecraft) a NASA și de către observatorul Solar Orbiter al Agenției Spațiale Europene (ESA).

STEREO-A s-a concentrat pe urmărirea cometei verzi încă din noiembrie, iar echipa de la NASA a reușit să realizeze o scurtă animație din zeci de imagini.

NASA a publicat o imagine care arată „izbucnirile” cometei, provocate atunci când aceasta „emite” materiale volatile, cum ar fi gaz și gheață de apă, schimbându-i luminozitatea.

Cometa Leonard se apropie de Soare pe 3 ianuarie

Nava spațială ESA, un proiect comun cu agenția spațială americană, a capturat o înregistrare video a cometei care străbate câmpul său vizual între 17 și 19 decembrie 2021.

Cometa Leonard se va apropia cel mai mult de Soare, din perioada ultimelor milenii, pe 3 ianuarie 2022, iar înaintea acestui eveniment ambii sateliți de observare solară au fost îndreptați în direcția sa.

NASA a produs simularea unei imagini animate, cu fundal gri granulat, concepută pentru a evidenția cometa și coada acesteia în timp ce străbate spațiul. Aceasta a fost creată prin sustragerea cadrului actual pentru a evidenția diferențele dintre ele. Astfel de experimente sunt utile pentru a remarca schimbările subtile din coada ionică a cometei Leonard, care reprezintă urma de gaze ionizate care se desprind de corpul cometei. Aceasta poate fi văzută devenind mai strălucitoare și mai lungă spre sfârșitul clipului scurt.

Videoclipul capturat de Solar Orbiter Heliospheric Imager (SoloHI), care este o cameră aflată la bordul navei spațiale Solar Orbiter, surprinde cometa străbătând în diagonală câmpul său vizual, fiind vizibile, de asemenea, Calea Lactee, Venus și Mercur. În timpul scurtei secvențe, Solar Orbiter se deplasează spre o vedere laterală a cometei, dezvăluind mai mult din coada acesteia pe măsură ce se deplasează prin spațiu.

Ce se întâmplă în cazul dezintegrării corpului ceresc

Cometa Leonard a fost descoperită în ianuarie 2021 de către Gregory Leonard, care a observat-o în imagini realizate de la Observatorul Mt. Lemmon din Arizona.

Cea mai mare apropiere a sa de Soare, pe 3 ianuarie 2022, va avea loc la o distanță de 56 de milioane de mile de steaua noastră, ceea ce reprezintă aproximativ jumătate din distanța dintre Pământ și Soare.

Dacă nu se dezintegrează în drumul său spre Soare, atunci traiectoria cometei Leonard o va „arunca” în spațiul interstelar și nu se va mai întoarce niciodată. Însă, potrivit oamenilor de știință, s-ar putea ca aceasta să se dezintegreze deja la mai puțin de un an de la descoperirea sa sau cel puțin va începe să se dezintegreze în curând.

Cometele - numite și „bulgări de zăpadă cosmici” sau „bulgări de gheață” - sunt conglomerate de gaz înghețat, praf și gheață rămase în urma formării sistemului solar. Ele se învârt în jurul Soarelui pe o orbită eliptică, ceea ce înseamnă că nu sunt perfect circulare și pot petrece sute și chiar mii de ani în cele mai întunecate părți ale sistemului solar înainte de a se întoarce pentru periheliu.

Cometa Leonard nu va mai fi văzută niciodată de pământeni

Dar cometa Leonard are o orbită hiperbolică, ceea ce înseamnă că, odată ce va trece pe lângă Soare, va fi ejectată din Sistemul Solar și nu va mai fi văzută niciodată de pământeni.

Cometa Leonard s-a mai apropiat de același corp ceresc probabil aproximativ 35.000 de ani venind de la o distanță de aproximativ 520 miliarde de km (323 miliarde de mile) și este posibil să fi vizitat ultima dată sistemul solar în urmă cu aproximativ 70.000 de ani.

Cometa Leonard se va apropia cel mai mult de Pământ duminică, 12 decembrie, înainte de periheliu, pe 3 ianuarie.

Cometa are o coadă verde deoarece interiorul său de rocă înghețată se încălzește cu cât se apropie mai mult de Soare, emițând mai întâi un praf albastru, apoi galben sau alb și, în cele din urmă, verde.

Când devine de această culoare albăstruie, înseamnă că acest corp ceresc este cald, conține multă cianură și carbon diatomic, iar potențialul ca el să se spargă este ridicat.