NATO a încredinţat miercuri companiei Boeing un contract de un miliard de dolari pentru upgradarea flotei sale de avioane de recunoaştere AWACS, un acord despre care oficialii NATO susţin că este un semn de întărire a cooperării transatlantice cu câteva zile înainte de summitul Alianţei Nord-Atlantice de la Londra, relatează Reuters.

Prima dată operate în 1982 şi apoi modernizate în mod repetat, avioanele fabricate de Boeing, care pot detecta aparate de zbor, rachete, nave şi alte mijloace de luptă aflate mult dincolo de frontierele NATO, vor fi dotate cu procesoare computerizate, servere şi echipamente mai puternice.

Cele 14 avioane, staţionate într-o bază aeriană din Germania, pot deja face schimb de informaţii prin intermediul unor legături digitale cu unităţi aflate la sol, pe mare şi aeropurtate, dar au nevoie de o capacitate mai mare de a transmite date pe măsură ce tehnologia se dezvoltă.

Acest proces de modernizare va ţine unul dintre puţinele mijloace militare deţinute şi operate de Alianţa Nord-Atlantică în serviciu până în 2035.

Avioanele AWACS au fost utilizate în sprijinul coaliţiei internaţionale împotriva Statului Islamic, pătrunzând adânc pe teritoriul sirian din Turcia, precum şi pe flancul estic al NATO după anexarea peninsulei ucrainene Crimeea de către Rusia în 2014.

„Modernizarea va asigura faptul că NATO rămâne la limita de vârf a tehnologiei”, a declarat secretarul general al NATO, Jens Stoltenberg, într-o conferinţă de presă alături de preşedintele Boeing, Michael Arthur, susţinută în faţa unuia dintre avioanele AWACS.

„Aceasta va furniza AWACS noi comunicaţii sofisticate şi capabilităţi de reţea, astfel încât aceste aeronave să-şi poată continua misiunile vitale”, a adăugat el.

Un oficial al NATO a descris flota AWACS, care are echipaje din 18 ţări aliate diferite, drept un simbol al unităţii NATO, într-un moment în care preşedintele american Donald Trump i-a pus sub semnul întrebării valoarea, iar şeful statului francez Emmanuel Macron a spus luna trecută că NATO este „în moarte cerebrală”.

Lucrările de upgradare vor fi finanţate de 16 state aliate din NATO, printre care SUA, Germania, Turcia, Italia şi Spania, iar o parte din acestea vor fi subcontractate de companii europene precum Leonardo şi Airbus.

Modernizarea survine şi în contextul în care NATO a primit prima dintre cele cinci drone Global Hawk, care va fi instalată în Italia.

După ani de întârzieri, dronele de mare altitudine fabricate de Northrop Grumman îi asigură Alianţei în premieră propriile drone de spionaj, care vor fi folosite împreună cu avioanele AWACS pentru a proteja trupele de la sol şi nu numai.

Dronele sunt capabile să zboare până la 30 de ore fără întrerupere pe orice tip de vreme, furnizând date în timp real în timpul survolului.