Brigada 200 a Armatei Ruse a fost printre primele unități care au intrat în Ucraina la 24 februarie, în cadrul unui asalt înfricoșător asupra orașului Harkov. Până în luna mai, unitatea se retrăgea spre granița rusă, disperată să se regrupeze. Potrivit unor documente interne ale brigăzii analizate de Washington Post și a unor detalii nedezvăluite anterior furnizate de oficiali militari și de informații ucraineni și occidentali. Această reconstituire a decimării brigăzii se bazează pe fondul de documente, pe interviuri cu membri ai unității și cu familiile acestora, precum și pe relatări ale ofițerilor din unitățile militare ucrainene care au înfruntat Brigada 200 în luptă. Cei mai mulți au vorbit sub rezerva anonimatului pentru a discuta informații sensibile sau, în cazul soldaților ruși, pentru a-și proteja propria securitate. Ministerul rus al Apărării nu a răspuns la solicitările de comentarii.

Submarinele înarmate nuclear se strecoară și ies din apele friguroase de-a lungul coastei peninsulei Kola din Rusia, la marginea nordică a Europei. Rachete capabile să distrugă orașe sunt depozitate cu zecile în buncăre îngropate în dealurile din interiorul țării.

Din timpul Războiului Rece, acest arsenal arctic a fost protejat de o unitate de luptă considerată una dintre cele mai formidabile din Rusia - Brigada 200 de pușcași motorizați - până când și-a trimis cei mai buni luptători și arme în Ucraina în acest an și a fost efectiv distrusă.

Un document care detaliază un inventar al efectivelor la jumătatea războiului arată că, la sfârșitul lunii mai, mai puțin de 900 de soldați au rămas în două grupuri tactice de batalion care, potrivit oficialilor occidentali, au plecat din garnizoana brigăzii din Rusia cu peste 1.400 de soldați.  Comandantul brigăzii a fost grav rănit. Iar unii dintre cei care încă erau numărați ca făcând parte din unitate erau înregistrați ca fiind spitalizați, dispăruți sau "eliminați", soldați care nu doreau să lupte, potrivit documentului. Acesta face parte dintr-o colecție de dosare militare interne rusești obținute de serviciile de securitate ucrainene și furnizate publicației The Post.

Un exemplu de decimarea forțelor rusești

Prăbușirea brigăzii reflectă în parte dificultatea misiunii sale în război și performanța curajoasă a militarilor ucraineni. Dar o examinare mai atentă a Brigăzii 200 arată că soarta sa a fost, de asemenea, influențată de multe dintre aceleași forțe care au deraiat planurile de invazie ale președintelui rus Vladimir Putin - corupție endemică, calcule strategice greșite și eșecul Kremlinului de a înțelege adevăratele capacități ale propriilor sale forțe militare sau ale adversarului său.

După luni de zile în care a cedat teritoriu și a pierdut mii de soldați, Putin încearcă acum să își salveze obiectivele grandioase cu o întreagă forță care seamănă cu cea a Brigăzii 200: puternic sărăcită, semnificativ demoralizată și umplută cu recruți fără experiență.

"Abia dacă sunt la 60% din efective, fiind nevoiți să se bazeze pe întăriri care nu sunt nici pe departe suficiente", a declarat într-un interviu Pekka Toveri, fost director al serviciului de informații al apărării din Finlanda. "Sunt oameni care refuză să lupte, oameni care lipsesc. Toate acestea ne spun că pentru Rusia războiul a mers teribil de prost".

Echipamentele au fost distruse sau capturate

Comandantul unității a suferit răni atât de grave la cap în timpul unei lovituri aeriene, a rămas cu sechele, are vărsături, este dezorientat și incapabil să-și amintească evenimentele de pe câmpul de luptă, a trebui să fie spitalizat, arată documentele interne ale brigăzii. Multe dintre cele mai puternice arme ale unității, inclusiv lansatoare de rachete mobile și tancuri, au fost fie distruse, fie capturate.

În lunile care au trecut de la inventarul din mai, brigada a suferit noi pierderi în luptă, inclusiv un schimb de focuri în iulie în satul Hrakove din nord-estul țării, și s-a numărat printre forțele rusești care au fost lovite în ofensiva ucraineană din septembrie pentru a recuceri părți mari din regiunea Harkov.

În tot acest timp, brigada s-a degradat din interior. Trupele calificate și ofițerii profesioniști trimiși în luptă la începutul războiului cu tancuri T-80BVM de ultimă generație au făcut loc unui ansamblu de recruți slab pregătiți, presați să intre în serviciu cu echipament sărăcăcios sau depășit.

Unii dintre soldații brigăzii au descris starea brigăzii ca fiind dezastruoasă

"Unitatea se află într-o stare de degradare", a declarat un soldat care servește acum în Brigada 200 după ce a fost recrutat în baza ordinelor de mobilizare pe care Putin le-a emis în septembrie. El și ceilalți au primit inițial "căști vopsite din 1941 și veste fără plăcuțe", a declarat el într-un interviu acordat luna aceasta publicației The Post. "Nici măcar nu ne antrenează. (...) Îți spun doar: 'Acum ești un trăgător. Poftim, aici ai o mitralieră'".

Într-un război care a fost dezastruos pentru o mare parte din armata rusă, dezmembrarea Brigăzii 200 se remarcă ca un exemplu. Acesta a intrat în conflict cu o pregătire mai bună, echipamente mai noi și mai multă experiență - inclusiv misiuni de luptă anterioare în Ucraina - decât majoritatea celorlalte unități. Acum, având în vedere amploarea pierderilor sale, a declarat un oficial militar european, "nu poate fi considerată o forță de luptă".