Ultimul raport publicat de ISW (Institutul pentru Studiul Războiului) analizează eforturile recente ale conducerii militare ruse de a aborda eșecurile Rusiei în Ucraina, întâlnirea planificată pentru 19 decembrie între președintele rus Vladimir Putin și președintele belarus Alexander Lukașenko, precum și eforturile continue ale finanțatorului Grupului Wagner, Evgheni Prigojin, de a legitima Grupul Wagner și de a-și consolida propria reputație.

Liderii militari ruși sunt implicați într-o campanie care are rolul de a prezenta eficiența trupelor ruse, într-un efort de a schimba percepția publică a eșecurilor rusești în Ucraina. Ministerul rus al Apărării a postat la 18 decembrie imagini în care se pare că ministrul rus al apărării, Serghei Șoigu, se afla într-o călătorie de lucru în Districtul Militar Sudic (SMD) și inspecta gruparea de forțe rusești din zona de luptă din Ucraina, potrivit ISW.

Shoigu ar fi primit informații de la comandanții de pe teren și a vorbit direct cu personalul de pe linia frontului, acordând o atenție deosebită organizării sprijinului global pentru trupe, condițiilor de desfășurare a personalului pe teren, precum și activității unităților medicale și de spate.

Angajamentele recente ale lui Shoigu sugerează că Ministerul rus al Apărării încearcă să își consolideze reputația de organ militar eficient în fața criticilor constante ale comunității pro-război la adresa modului în care acesta a condus războiul. Recentele eforturi concertate ale oficialilor ruși de a se prezenta ca fiind implicați activ în planificarea și controlul efortului de război, în special în absența unor victorii militare tangibile în Ucraina, pot sugera că Rusia se pregătește pentru o nouă ofensivă împotriva Ucrainei în lunile următoare.

Vladimir Putin și Alexandr Lukașenko, condiții pentru o nouă fază a războiului

Întâlnirea planificată de Putin la 19 decembrie cu președintele belarus Alexander Lukașenko face probabil parte din același efort de a prezenta proactivitate, precum și din efortul de a stabili condițiile de informare pentru o nouă fază a războiului. Comandantul Forțelor Combinate ucrainene, Serhiy Nayev, a comentat viitoarea întâlnire Putin-Lukașenko și a menționat că aceasta vine după întâlnirea din 17 decembrie a lui Putin cu comandamentul militar rus pentru a discuta obiectivele imediate și pe termen mediu ale războiului.

Potrivit lui Nayev, guvernul ucrainean crede că Putin va discuta despre implicarea mai largă a forțelor belaruse în continuarea agresiunii rusești împotriva Ucrainei, ceea ce este în concordanță cu previziunile ISW pentru această întâlnire. Luate în tandem, întâlnirea lui Putin cu comandamentul rus, pretinsa vizită a lui Shoigu pe linia frontului și întâlnirea Putin-Lukashenko sugerează o nouă fază în prezentarea, planificarea și desfășurarea războiului și ar putea prevesti noi operațiuni ofensive împotriva Ucrainei în lunile următoare.

Cu toate acestea, Putin ar putea totuși să ordone noi operațiuni ofensive pe scară largă mai târziu în această iarnă, dar este important să nu supraestimăm capacitățile probabile ale forțelor rusești sau ale forțelor combinate ruso-belaruse de a le desfășura cu succes. ISW continuă să evalueze că este puțin probabil ca Lukașenko să angajeze armata belarusă (care ar trebui, de asemenea, să fie retehnologizată) în invazia Ucrainei.

Evgheni Prigojin, umilit de autoritățile din Sankt Petersburg

Finanțatorul Grupului Wagner, Evgheni Prigojin, și-a continuat eforturile de a legitima Grupul Wagner ca forță armată parastatală și de a-și spori propria bază de putere, făcând lobby pentru creșterea beneficiilor de stat pentru personalul Grupului Wagner care a luptat în Ucraina.

Prigojin s-a plâns pe 18 decembrie că autoritățile locale din Sankt Petersburg au refuzat să îngroape un luptător al Grupului Wagner în cimitirele destinate participanților la „operațiunea specială” și că, în schimb, intenționează să îi plaseze pe luptătorii companiilor militare private (PMC) într-o secțiune separată, ceea ce Prigojin a calificat drept umilitor.

Prigojin a dat publicității o scrisoare în care face apel la președintele Comisiei pentru apărare din Duma de Stat a Rusiei, Andrey Kartapolov, să extindă statutul de veteran de luptă pentru luptătorii Grupului Wagner. Acesta și-a exprimat anterior sprijinul pentru o măsură similară pe 8 noiembrie, când Duma de Stat a analizat și a adoptat un proiect de lege care extinde statutul de veteran de luptă pentru voluntarii militari ruși.