Sir Francis Chichester a fost primul navigator care a navigat de unul singur, în jurul lumii, cu o singură oprire. Fenomenal este că avea 65 de ani, era bolnav de cancer la plămâni și a terminat circumnavigația în numai nouă luni și o zi. Recordul său este neegalat până astăzi. Regina Angliei, Elisabeta a II-a, l-a făcut cavaler cu sabia cu care a fost înălțat în același grad, de către regina Elisabeta I, și corsarul Francis Drake – tizul său, primul comandant care a încheiat, cu echipajul său, o circumnavigație, în anul 1580.

Fernando Magellan, navigatorul portughez care e creditat cu primul voiaj în jurul lumii, nu l-a încheiat, de fapt, el murind în Filpine, la jumătatea drumului. Anumite surse spun că acesta a fost și mâncat de canibalii filipinezi, în 1521. Cel care l-a urmat la comandă, Juan Sebastian El Cano, a fost cel care a finalizat periplul în care plecaseră, cinci corăbii și 234 de marinari și din care s-a întors, după un an doar una cu doar 18 membri de echipaj. Istoria este, de cele mai multe ori nedreaptă.

Iar primul navigator care a navigat solo în jurul lumii a fost Joshua Slocum care și-a finalizat periplul, după trei ani și numeroase opriri în anul 1898. Dar performanța lui Francis Chichester este, însă, una de neegalat. Și veți vedea de ce!

Mai întâi a fost pilot și a zburat singur din Anglia până în Noua Zeelandă

Născut în Anglia, în 1901, Francis Chichester a avut parte de o educație puritană britanică, specifică începutului de secol XX. La vârsta de 18 ani a emigrat în Noua Zeelandă unde a făcut, repede, o avere considerabilă. Crahul din 1929 l-a doborât și s-a întors, sărac, în Marea Britanie. Aici a urmat cursuri de aviație și a devenit pilot. Dar nu unul oarecare. A zburat, solitar, din Anglia până în Noua Zeelandă, sperând să doboare recordul, existent pe atunci, de 33 de zile. A terminat abia în 41 de zile, din cauza unor probleme tehnice, dar performanța sa rămâne una antologică. Mai ales că a zburat stabilindu-și singur poziția și cursul, într-o manieră proprie. Își botezase avionul, marca De Haviland, Gipsy Moth. În al II-lea Război Mondial nu a avut permisiunea să lupte pe un avion de vânătoare. Era considerat prea în vârstă și cu probleme de vedere… A scris însă un manual pentru piloții de vânătoare, de pe urma cărora aceștia au învățat să zboare de unii singuri în Europa și înapoi, fără navigator la bord. Experiența își spunea cuvântul.

La 65 de ani, 226 de zile singur pe mare, în jurul lumii

În 1958 a fost diagnosticat cu cancer la plămâni. Francis și-a văzut, însă, de treburile sale, ignorând boala. A contat mult și suportul soției sale, Sheila, care l-a supus unei diete vegetariene drastice, iar boala a intrat în remisie. Nemai putând să zboare, aventurierul acum în vârstă de aproape 60 de ani s-a dedicate yachtingului. Și a reușit! În anul 1960 a terminat primul o cursă de yachturi transantlantică cu cutterul său Gipsy Moth III. Patru ani mai târziu și-a repetat performanța, dar a ieșit pe locul II. Avea 63 de ani! Dar vieții sale încă nu începuse.... Pe 27 august 1966, la vârsta de 65 de ani, Francis Chichester pleacă, la bordul yachtului său Gipsy Moth IV, într-un periplu ce avea să se sfârșească după 226 de zile de navigat, pe 28 mai 1967, în același port de unde plecase, Plymouth, în sudul Angliei. Singura escală făcută a fost cea din Sidney, Australia, unde a staționat 48 de zile doar cât a fost necesar să facă mici reparații și pentru aprovizionare.

Înnobilat cu aceeași sabie cu care a fost făcut Sir, corsarul Francis Drake

Pe parcursul periplului său, navigând din vest către est, împotriva vântului, Francis Chichester a avut parte de încercări cumplite. A întâlnit, la travers de capul Horn, valuri de 15 metri, și-a rupt o mână, s-a răsturnat cu corăbioara sa, care, miraculous, și-a revenit pe linia de plutire. Ce-i drept, el a beneficiat de un sistem pilot-automat, ultramodern pentru acei ani, care îi permitea să se odihnească și care făcea volte automat.

La câteva săptămâni de la primirea sa triumfală, Francis Chichester a fost înnobilat de Regina Elisabeta a II-a care a folosit, la înălțarea sa în gradul de Cavaler Comandor al Imperiului Britanic - Knight Commander of the Order of the British Empire, aceași sabie folosită de strămoașa sa Elisabeta I, atunci când aceasta l-a înnobilat pe fostul pirat Francis Drake și i-a dat rangul de Sir. Bătrânul marinar nu s-a lăsat nici la aproape 70 de ani. În 1970 a încercat să parcurgă 4.000 de mile marine în doar 20 de zile, la bordul aceleiași ambarcațiuni. N-a reușit, din păcate. Era prea bătrân și n-a avut vâîntur prielnice. Sir Francis Chichester a murit, în 1972, la 71 de ani. Nava sa, Gipsy Moth IV i-a supraviețuit și a continuat să navigheze în curse transoceanice până în 2007, când a fost retrasă din activitate, la exact 40 de ani de la sosirea sa triiunfală din epicul periplu. Ea poate fi admirată și astăzi la docul său din Plymouth. Chichester a mărturisit că nu are o prea mare afecțiune pentru nava care l-a purtat în jurul lumii: „E prea mare pentru mine și are nevoie de trei membri în echipaj: un om să o conducă, un elefant să întoarcă cârma și un cimpanzeu cu brațe de doi metri jumate să manevreze velele!”. Poate, a fost un pic nedrept...

Caracteristicile lui Gipsy Moth IV

Yachtul avea următoarele caracteristici:

• Lungime la linia de plutire: 11,73 metri
• Lungime totală, cu tot cu bompres: 16 metri
• Suprafața velică normală de 79, 3 m.p. la care se adaugă un spinnaker, pentru vânt de pupa, care mărește suprafața la 140 m.p.
• Deplasament 10,4 tone
• Doua catarge, două rande și două focuri