Un bărbat din California a fost condamnat ieri la 42 de luni de închisoare federală pentru rolul său în accesarea, monitorizarea și transmiterea de informații confidențiale și sensibile care puteau fi utilizate pentru a identifica și localiza utilizatorii Twitter care prezentau interes pentru familia regală saudită. Inculpatul a fost condamnat în urma procesului pentru participare la un plan fraudulos de accesare, monitorizare și transmitere de informații despre utilizatori către familia regală saudită și Regatul Arabiei Saudite.

Ahmad Abouammo, în vârstă de 45 de ani, fost cetățean din Walnut Creek și care în prezent locuiește în Seattle, a fost condamnat, în urma unui proces cu juriu de două săptămâni, pentru că a acționat ca agent străin fără a anunța procurorul general, conspirație, fraudă electronică, spălare de bani la nivel internațional și falsificare de documente în cadrul unei anchete federale.

"Domnul Abouammo a încălcat încrederea care i-a fost acordată pentru a proteja viața privată a persoanelor, oferind informații personale ale acestora unei puteri străine în scopul obținerii de profit. Comportamentul său a fost cu atât mai grav cu cât informațiile erau destinate să vizeze disidenții politici care se exprimau împotriva acelei puteri străine", a declarat procurorul general adjunct Matthew G. Olsen, de la Divizia de Securitate Națională a Departamentului de Justiție. "Ne-am angajat să îi tragem la răspundere pe cei care acționează ilegal ca agenți străini neînregistrați și promovează campanii de influență ascunse în numele unor regimuri străine."

"Acest caz a dezvăluit faptul că guvernele străine, în cazul de față, Regatul Arabiei Saudite, vor mitui persoane din interior pentru a obține informațiile despre utilizatori care sunt colectate și stocate de companiile noastre de socializare din Silicon Valley", a declarat procurorul Stephanie M. Hinds pentru Districtul de Nord din California.

Arabia Saudită încearcă în permanență să urmărească disidenți

"La pronunțarea sentinței de astăzi, Curtea a subliniat faptul că inculpatul a împărtășit informațiile despre utilizatori cu un guvern străin cunoscut pentru faptul că nu tolerează dizidenții și a făcut acest lucru în timp ce lucra cu co-inculpatul său și mai vinovat, care a fugit în Regatul Arabiei Saudite mai degrabă decât să fie judecat. Această sentință transmite un mesaj către persoanele din interior care au acces la informații despre utilizatori să le protejeze, în special de regimurile represive, sau să riște o perioadă semnificativă de timp în închisoare."

"Acest caz scoate la iveală încercările Regatului Arabiei Saudite de a obține în mod ilegal informații de identificare personală pentru a viza criticii și disidenții", a declarat directorul adjunct Alan E. Kohler Jr. de la Divizia de contrainformații a FBI.

"Oricine lucrează pentru a promova agenda unui guvern străin este obligat prin lege să se înregistreze ca agent străin al țării respective. Domnul Abouammo a ignorat cu nerușinare această lege, exploatându-și rolul la Twitter nu doar pentru a localiza și a comercializa informații despre utilizatori, ci și pentru a spăla bani prin vânzarea de cadouri primite de la familia regală saudită. Condamnarea sa demonstrează dedicarea de nezdruncinat a FBI în ceea ce privește protecția împotriva oricărei încercări a unui guvern străin de a urmări, hărțui sau intimida oamenii din interiorul granițelor noastre."

Filmul mitei

Potrivit probelor prezentate la proces, Abouammo a început să primească mită de la un oficial al Regatul Arabiei Saudite încă din decembrie 2014. Abouammo era angajat la Twitter ca manager de parteneriate media pentru regiunea Orientului Mijlociu și a Africii de Nord (MENA). Politicile Twitter îi cereau lui Abouammo să protejeze informațiile utilizatorilor Twitter, precum și să dezvăluie conflictele de interese și să raporteze cadourile primite de la cei care aveau afaceri cu Twitter.

Cu toate acestea, probele din proces au demonstrat că Abouammo a acceptat mită de la oficiali din Regatul Arabiei Saudite în schimbul accesării conturilor utilizatorilor Twitter și al transmiterii de informații despre disidenți și critici ai Regatului Arabiei Saudite către oficialii guvernamentali și familia regală saudită. Apoi a mințit anchetatorii FBI și a falsificat un document atunci când a fost interogat cu privire la aceste tranzacții în octombrie 2018. Oficialul din Regatul Arabiei Saudite era șeful "biroului privat" al unui membru al familiei regale care, în perioada relevantă, a fost ministru de stat și apoi a devenit ministru al Apărării și prinț moștenitor adjunct.

Probele au arătat că oficialul străin s-a întâlnit cu Abouammo la Londra în decembrie 2014 și i-a oferit lui Abouammo un ceas de lux Hublot. Abouammo a menționat ulterior valoarea ceasului la 42.000 de dolari atunci când l-a oferit spre vânzare pe Craigslist.

După primirea ceasului a început supravegherea

După întâlnirea de la Londra, Abouammo a început să acceseze în mod repetat informații private despre mai multe conturi de Twitter, dintre care cel puțin unul era contul unui utilizator influent care critica membri ai familiei regale saudite și guvernul Regatului Arabiei Saudite. Abouammo a continuat, de asemenea, să comunice cu oficialul Regatului Arabiei Saudite, inclusiv cu privire la contul critic influent. Probele din cadrul procesului au mai arătat că, după ce Abouammo a călătorit în Liban în februarie 2015, a fost deschis un cont bancar pe numele tatălui său în Liban, iar Abouammo a obținut acces la acel cont bancar.

Contul a primit apoi 100.000 de dolari în februarie 2015 de la oficialul străin, iar Abouammo a spălat banii trimițându-i în Statele Unite în mici transferuri bancare cu descrieri false. Contul a primit alți 100.000 de dolari la scurt timp după ce Abouammo a părăsit Twitter pentru un alt loc de muncă, însoțit de o notă din partea oficialului care își cerea scuze pentru întârzierea plății.

Piste false

În octombrie 2018, agenții FBI l-au interogat pe Abouammo la reședința sa în legătură cu implicarea sa în schema cu oficialii din Regatul Arabiei Saudite. Probele din proces au arătat că Abouammo a furnizat informații false anchetatorilor FBI și a furnizat o factură falsă pentru una dintre plățile pe care le-a primit de la oficialul străin.

La condamnarea lui Abouammo, judecătorul Chen a descris comportamentul lui Abouammo ca fiind "grav" și "cu consecințe" și a declarat că "expunerea de informații disidente este o infracțiune gravă". Pe lângă pedeapsa de 42 de luni de închisoare, judecătorul Chen l-a condamnat pe Abouammo la trei ani de supraveghere după eliberarea din închisoare; a emis o hotărâre de confiscare a 242 000 de dolari, reprezentând ceasul și banii primiți de Abouammo drept mită; și a dispus ca Abouammo să se predea la 31 martie 2023, pentru a începe să își ispășească pedeapsa cu închisoarea.