Cercetătorii din Brazilia au descoperit primul amfibian care depune ouă și își hrănește puii cu „lapte”. Caecilienii inelați produc lapte bogat în substanțe nutritive prin partea din spate, spre deosebire de mamifere.

În plus, mama crește un strat de piele bogat în proteine pentru a-și hrăni puii; laptele îl completează. Această descoperire schimbă cercetările privind comportamentul de naștere al amfibienilor.

Viața caecilienilor inelați

Caecilienii inelați sunt una dintre cele 220 de specii de caecilieni, amfibieni fărămembre care trăiesc sub pământ. Unii caecilieni nasc, dar cel inelat depune ouă.

Popular Science l-a citat pe Carlos Jared, autorul principal al studiului din Science și biolog la Institutul Butantan din São Paulo, care a declarat că aceste vertebrate sunt slab cunoscute din cauza accesului limitat.

Caracterul evaziv al acestei creaturi a făcut ca fabricarea laptelui să fie dificil de descoperit. Cercetătorii ar fi putut să nu descopere strategiile parentale unice ale caecilianului inelat fără un serial de natură de la BBC.

Primul amfibian care depunde ouă

O echipă BBC care filma Life in Cold Blood în 2008 a surprins imagini rare cu o femelă de caecilian inelat cu puii săi. Micuții amfibieni smulgeau cu frenezie pielea mamei lor. Cercetătorii au descoperit ulterior că femelele care se reproduc au creat acest strat exterior plin de proteine pentru a-și hrăni puii.

„Am fost atât de intrigați de acest lucru încât nu am acordat prea multă atenție celorlalte comportamente pe care le-am văzut”, a declarat Marta Antoniazzi, cercetător la Institutul Butantan, pentru Scientific American.

Imaginile inițiale i-au inspirat pe cercetători să studieze parentingul cecililor inelați. Descoperirile lor le-au schimbat viziunea asupra comportamentului amfibienilor.

Cercetătorii au revăzut pe larg imaginile de la BBC pentru a identifica orice alte ciudățenii. În primul rând, au observat că puii de caecilian inelat stăteau aproape de orificiul cloacal al mamei, canalul urinar, digestiv și reproductiv din spate.

„Capul puilor era tot timpul aproape de deschiderea cloacală a femelei”, a declarat Jared pentru Scientific American. „Unii chiar și-au băgat capul înăuntru și păreau foarte încântați”.

Ce au descoperit cercetătorii

Echipa a comparat intestinele, veziculele, cloacele și oviductul femelelor de caecilian inelat cu și fără pui. În oviductul mamelor au fost găsite glande mari, pline de lapte bogat în acizi grași și zahăr. Acest „lapte” era asemănător cu cel al mamiferelor.

Puii se mișcau în apropierea deschiderii cloacale și scoteau sunete înalte pentru a încuraja mama să elibereze laptele, au constatat cercetătorii. Acest lucru se putea întâmpla de șase ori pe zi. O astfel de cerșetorie la amfibieni este fără precedent. Cercetătorii spun că aceste descoperiri ar putea explica evoluția caecilienilor.

Mark Wilkinson, biolog evoluționist la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, a declarat pentru Science News că astfel este mai ușor să ne imaginăm cum au evoluat unele din speciile care își foloseau oviductul pentru a produce hrană. „Am învățat multe despre caecilieni în ultimele decenii, dar nu facem decât să zgâriem suprafața”.