Primul dispozitiv de acest gen a fost dezvoltat în 1958 de Jack Kilby. Astăzi, cele mai multe aparate nu ar putea funcţiona fără el.

Microcipul, o componentă care se găseşte într-o gamă variată de aparate - de la computere până la electrocasnice sau carduri - şi care a revolu- ţionat viaţa pe planetă, a împlinit ieri 50 de ani de la apariţie, scrie publicaţia britanică „The Times“.

Primul plan al unui microcip a fost gândit de cercetătorul britanic în tehnologia radar Geoffrey W.A. Dummer. Acesta a prezentat dispozitivul, în 1952, la un simpozion numit Progresul în Lumea Componentelor Electronice de Calitate, organizat la Washington. Pe baza propriilor planuri, în 1956, Dummer a încercat, fără succes, să construiască un microcip.

Dezvoltatorul cipului, laureat Nobel

Primul cip funcţional a fost pus la punct în 1958 de Jack Kilby, proaspăt angajat al companiei americane Texas Instruments. Acesta este format dintr-un strat de germaniu cu un tranzistor şi alte componente, lipite între ele. La o jumătate de an după Kilby, Robert Noyce, de la compania Fairchild Semiconductor, a dezvoltat propriul cip, pe bază de silicon, care rezolva multe dintre problemele cu care se confrunta circuitul integrat realizat de Kilby.

Dezvoltarea microcipului, plus alte studii i-au adus lui Kilby, în 2000, Premiul Nobel în domeniul fizicii. Trebuie însă precizat că la dezvoltarea acestui dispozitiv revoluţionar au contat şi studiile germanului Werner Jacobi, de la Siemens, care în 1949 făcea primii paşi în acest domeniu.

Primul microprocesor, circuit integrat ce regrupa pentru prima dată funcţiile logice necesare în tratarea numerică a informaţiei şi precursorul procesoarelor folosite la computerele de azi, a fost dezvoltat în 1971 de compania americană Intel. Acesta s-a numit Intel 4004, fiind rodul muncii unei echipe de ingineri compuse din Marcian Hoff, Federico Faggin, Stanley Mazor şi Masatoshi Shima. Despre Intel 4004 se spunea că avea puterea de calcul a „supercomputerului“ ENIAC, construit în 1946, care cântă rea 26 de tone şi ocupa 63 de metri pătraţi.

O industrie de miliarde

Descoperirea microcipului a stat la baza dezvoltării industriei moderne a computerelor. Mai mult, astăzi, internetul, telecomunicaţiile, aparatele medicale moderne sau maşinile industriale nu ar exista aşa cum le ştim fără microcip. „Circuitele integrate sunt motorul erei informaţionale“, crede Jim Trully, analist al firmei de cercetare a pieţei IT&C Gartner.

Numai anul acesta, industria producă toare de microcipuri va fabrica circa 257 de miliarde de unităţi, urmând ca în 2012 producţia să atingă pragul de 330 de miliarde de unităţi.

De-a lungul anilor, dimensiunile cipurilor au devenit din ce în ce mai mici. Adevărata provocare însă a însemnat-o introducerea unui număr cât mai mare de tranzistori într-un singur cip. La sfârşitul anilor ’60, microcipurile aveau sute de tranzistori integraţi. Acum, compania Intel, cel mai mare producător de microcipuri din lume, a prezentat un cip - Tukwila - cu mai mult de două miliarde de tranzistori microscopici. Evoluţia tehnologiei microcipurilor a fost sintetizată foarte bine de Gordon Moore, fost preşedinte al Intel, în 1965: „Numărul de tranzistori incluşi într-un microcip se dublează la fiecare doi ani“.

PRODUCŢIE

O industrie foarte „curată“

Microprocesoarele au un succes atât de mare şi pentru că sunt relativ ieftine, iar procesul de fabricaţie, după ce arhitectura lor a fost pusă la punct, este relativ simplu. Procesoarele din aceeaşi serie sau model sunt apoi create pe bandă rulantă. Compania Intel deţine 15 fabrici de microcipuri. Costul construirii uneia este estimat undeva la 3 miliarde de dolari. Deoarece tehnologia este una care necesită precizie maximă, orice „impuritate“ apărută în procesul de fabricaţie poate afecta grav performanţele unui microcip. De aceea, fabricile unde acestea se construiesc sunt unele dintre cele mai curate locuri de pe planetă. Alţi producători cunoscuţi de microcipuri sunt Advanced Micro Devices (AMD), IBM, Samsung, Toshiba sau Nvidia. Intel, liderul pieţei mondiale de microprocesoare, are o cotă de peste 79% la nivel mondial. El este urmat la mare distanţă de AMD, cu o cotă de piaţă de circa 14%.