Trei bărbați americani, care au petrecut 36 de ani în închisoare, au fost eliberați după ce autoritățile au recunoscut că au fost condamnați pe nedrept pentru crimă în 1983.

Un tribunal din Baltimore a decis luni că Alfred Chestnut, Ransom Watkins și Andrew Stewart sunt nevinovați de uciderea lui DeWitt Duckett, un băiețel de 14 ani, omorât în 1983 pe culoarele școlii pentru a i se fura jacheta. Instanța a decis eliberarea imediată a celor trei.

„A fost iadul pe pământ”, a declarat imediat după proces Chestnut, descriind experiența din închisoare. „A fost mizerabil.”

Chestnut și Watkins aveau 16 ani când au fost arestați, iar Stewart 17; acum au trecut de 50 și se pregătesc să facă față unor provocări ale vieții nemaiîntâlnite. De pildă, doi dintre ei nu au condus niciodată o mașină, relatează CNN.

„Suntem smeriți, nu suntem mânioși”, a spus Watkins, la conferința de presă de după proces. „Dar acest lucru nu ar fi trebuit să se întâmple și cineva trebuie să plătească.”

Procuroarea șefă din Baltimore a promis că celor trei li se vor plăti despăgubiri. „Această zi nu este o victorie: în realitate este o tragedie că li s-au furat 36 de ani de viață”, a declarat Marilyn Mosby, cerându-și iertare pentru erorile comise de biroul său.

Alfred Chestnut a depus o solicitare de redeschidere a dosarului în această primăvară, în urma căreia s-au descoperit dovezi ce îi fuseseră ascunse avocatului său. Cu aceste dovezi s-a adresat Departamentului de Integritate a Condamnărilor din Baltimore, care a revăzut vechile condamnări.

Chestnut și-a susținut nevinovăția încă de la arestare. Comisia specială i-a respins cererea de eliberare condiționată tocmai pentru că a refuzat să-și recunoască vinovăția, a explicat procuroarea Mosby.

„Tot ce am făcut pentru mine, am făcut și pentru ei”, a declarat Chestnut, referindu-se la colegii săi, Watkins și Stewart.

Dovezile ascunse, martorii intimidați

În noiembrie 1983, DeWitt Duckett, un băiat de 14 ani, a fost împușcat pentru jacheta de trening cu însemnele echipei de baschet ale Universității Georgetown, anunța poliția la vremea respectivă.

Crima a provocat mare emoție în rândul opiniei publice. Sub presiunea acesteia, achetatorii au pus rapid ochii pe Alfred Chestnut, Ransom Watkins și Andrew Stewart, trei adolescenți de culoare de 16-17 ani, deoarece acestea fuseseră văzuți mai devreme la școala lui Duckett, iar Chestnut avea o jachetă asemănătoare celei furate.

Cei trei au declarat că în acea zi chiuliseră de la ore pentru a-și vizita niște foști profesori de la Harlem Park Junior High, școala lui Duckett.

Profesorii au confirmat vizita celor trei, afirmând că erau mai degrabă „prostuți” decât agresivi. Mama lui Chestnut a prezentat anchetatorilor bonul care dovedea că jacheta fusese cumpărată, iar vânzătorul de la magazin a confirmat. În plus, haina nu prezenta urme de sânge sau de praf de pușcă, iar martorii au declarat într-o primă fază că nu îi recunosc pe cei trei.

Însă poliția a insistat și, la proces, patru persoane au declarat că cei trei sunt autorii crimei. În ciuda dezmințirii acestora, jurații i-au condamnat la închisoare pe viață după mai puțin de trei ore de deliberări.

Ulterior, cei patru martori au dat înapoi, declarând că au suferit presiuni din partea poliției, a explicat Mid-Atlantic Innocence Project (MAIP), o asociație care luptă împotriva erorilor judiciare și care a contribuit la redeschiderea dosarului.

Alți martori au identificat un alt bărbat, care este considerat acum suspectul pentru crimă.

„Toți cei care au fost implicați în acest dosar – responsabilii școlii, poliția, procurorii, jurații, presa, populația – s-au repezit asupra concluziilor și au lăsat ca prejudecățile lor să acopere dovezile”, a arătat într-un comunicat directoarea MAIP, Shawn Armbrust.

Avocații implicați în caz s-a declarat „oripilați” de numărul mare de dovezi care demonstrau nevinovăția celor trei și care au fost ascunse apărării și juriului. Atât suspecții cât și martorii, toți minori, au fost interogați de poliție în absența părinților. Martorii au fost interogați în grup și li s-a cerut „să spună aceeași poveste”, au declarat avocații lui Chestnut.

Apelurile telefonice anonime care identificau un alt asasin au fost ascunse apărării. Acest suspect, și el adolescent la vremea respectivă, a fost văzut purtând jacheta victimei și auzit recunoscând crima. Între timp suspectul a murit.