Americanii pregătesc lansarea rachetei Vulcan care va duce în spațiul cosmic AND provenit de la patru președinți americani și cenușa mai multor actori din universul Star Trek. Vulcan a fost dezvoltată de United Launch Alliance, un joint venture format din giganții aeronautici Lockheed Martin și Boeing. Vehiculul cosmic va fi propulsat de două motoare produse de compania Blue Origin, a lui Jeff Bezos.

Lansarea rachetei Vulcan, dezvoltată de United Launch Alliance a fost programată pentru data de 4 mai. Vechiculul orbital este propulsat de două motoare BE-4 cu metan, produse de compania lui Jeff Bezos, Blue Origin.

Data aleasă a fost dictată de orbita Lunii, pentru că la bord se află landerul lunar Peregrine al companiei Astrobotic, alături de fragmente de ADN a patru președinți americani (George Washington, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy și Ronald Reagan) și cenușa a patru persoane din universul Star Trek (Nichelle Nichols — Uhura, DeForest Kelley — Leonard McCoy, James Doohan — Scotty, Gene Roddenberry — creatorul universului Star Trek, și soția sa, Majel Barrett).

Peregrine urmează să aselenizeze, în timp ce capsula cu ADN-ul președinților și cenușa actorilor din Star Trek va orbita Soarele. Acesta este un test al treptei superioare Centaur V.

Odată cu Vulcan, vor fi înlocuite propulsoarele Atlas V și Delta IV, iar United Launch Alliance va căuta să-și găsească loc pe piața lansărilor orbitale, dominată de SpaceX, compania lui Elon Musk.

Space X domină piața lansărilor orbitale

Zilele trecute, pe 17 martie, SpaceX a lansat două rachete Falcon 9, de pe coasta de est, de la Cape Canaveral, și de pe coasta de vest, de la Vandenberg. SpaceX a avut programată, în acest an, câte o lansare la fiecare 4 zile, în vreme ce United Launch Alliance a lansat doar două rachete Altas V la un interval de de 5 luni.

Pe de altă parte, United Launch Alliance beneficiază de un contract încheiat cu Amazon, o altă companie a lui Jeff Bezos, pentru 38 de lansări de sateliți din constelația Kuiper, care vor face concurență Starlink a SpaceX.

Amazon are încredere că racheta Vulcan va crește ritmul lansărilor, imediat după debut, mai ales că o parte a contractului prevede finanțarea infrastructurii necesare pentru un ritm ridicat de lansări Vulcan.

Despre compania care va lansa racheta Vulcan

United Launch Alliance este un joint-venture încheiat între giganții aeronautici Lockheed Martin, care a venit cu familia de lansatoare Atlas, și Boeing, care a adus familia Delta. Odată cu Vulcan, compania va intra într-o nouă epocă. Va avea de gestionat un singur lansator orbital care poate fi configurat pentru mai multe tipuri de misiuni. Acest lucru se va datora unor propulsoare auxiliare cu combustibil lichid, GEM-63XL, produse de compania Northrop Grumman.

Dacă lansarea inagurală va fi un succes, Vulcan va deveni prima rachetă propulsată cu metan care ajunge pe orbita Pământului. Prima treaptă a rachetei are două motoare BE-4, furnizate de Blue Origin. Treapta superioară, Centaur V, este capabilă să transporte sateliți pe diverse orbite, într-o multitudine de tipuri de misiuni. Iar acest lucru constituie un avantaj. Centaur V este propulsată de două motoare RL-10, a căror primă variantă a fost concepută în anul 1962.

Pe viitor, dezvoltatorii rachetei au în vedere ca treapta superioară să aștepte pe orbită să fie realimentată și relansată pentru fiecare nouă misiune. Astfel va crește flexibilitatea misiunilor Vulcan.

Viitorul companiei United Launch Alliance

Pe de altă parte, în ciuda proiectelor îndrăznețe pe care le are în vedere, United Launch Alliance și-ar putea schimba proprietarul. Se speculează că Lockheed Martin ar prelua partea companiei pe care o deține Boeing, pentru a-și solidifica poziția pe piața lansatoarelor orbitale. Lockheed Martin a investit recent în Rocket Lab sau ABL Space Systems, arătând că este interesată de dezvoltarea pe direcția zborurilor spațiale. De altfel, Boeing se confruntă cu o serie de probleme inclusiv în cee ace privește dezvoltarea capacităților spațiale. Compania este implicată în construcția treptei primare SLS și este greu de crezut că are resurse pentru a prelua și Vulcan.

Un alt nume interesat de o asemenea preluare ar putea fi L3Harris, un colos din domeniul militar american care a cumpărat recent compania Aerojet Rocketdyne. L3Harris are experiență în sisteme de apărare și mai puțin în rachete spațiale, dar cu Aerojet Rocketdyne în portofoliu, nu este exclus ca acest lucru se să schimbe, după cum relatează Hotnews.

Nu ar fi surprinzător nici dacă Amazon ar achiziționa United Launch Alliance, dat fiind că are nevoie de un lansator pentru sateliții Kuiper. Având în vedere un preț de aproximativ 100 de milioane de dolari pentru o lansare, cele 38 de lansări programate de Amazon vor costa aproximativ 4 miliarde de dolari.

Iar o astfel de sumă ar putea fi folosită pentru o achiziție a United Launch Alliance. Plus că viitorul cumpărător, Amazon, ar putea beneficia și de veniturile care vor curge din contractele cu sectorul de apărare și cele cu sectorul privat. În acest fel, Amazon și-ar lărgi portofoliul cu încă un domeniu al infrastructurii, cel dedicat lansărilor orbitale.