În mai 1979, micuțul Etan Patz de 6 ani dispărea de lângă ai săi, în cartierul Soho din New York. Cazul a terorizat o generație întreagă de părinți americani.

După 37 de ani, un juriu popular american a căzut în sfârșit de acord marțea aceasta, desemnând un vinovat într-una din cele mai misterioase și traumatizante afaceri de dispariții de copil cunoscute vreodată.

După nouă ani de deliberări, jurații dintr-un al doilea proces l-au desemnat pe Pedro Hernandez – astăzi de 56 de ani, la vremea respectivă de 18 – vinovat de răpire și ucidere a micului Etan Petz. Totuși Hernandez a fost declarat nevinovat de acuzația de crimă cu premeditare. Acesta, a cărui condamnare va fi pronunțată pe 28 februarie, riscă închisoarea pe viață.

Pe 25 mai 1979, micuțul Etan mergea pentru prima dată singur să ia autobuzul școlar la două străzi de casă, în cartierul Soho din Manhattan, când a dispărut. Vestea a șocat o întreagă generație de părinți americani, care nu mai doreau să-și lase copiii să meargă singuri pe stradă, scrie Le Figaro.

Pedro Hernandez lucra într-un magazin aproape de stația de autobuz și a mărturii pentru poliție în 2012 că el este cel care l-a ucis pe copil, chiar dacă declarațiile vor fi ulterior contestate de apărare.

Fotografii cu băiețelul vor fi afișate peste tot, inclusiv, în premieră, pe cutiile de lapte. Inutil.

„Familia Patz a așteptat mult, dar în sfârșit am obținut o parte din dreptate pentru extraordinarul nostru băiat, Etan”, a declarat, vizibil epuizat, dar și ușurat, tatăl copilului, Stanley Patz, după ce a asistat aproape la fiecare ședință a acestui al doilea proces.

„Sunt cu adevărat recunoscător că acest juriu a ajuns în sfârșit la un concluzia pe care eu o știam de multă vreme: că acest bărbat, Pedro Hernandez, este vinovat de ceva groaznic cu ani în urmă”, a adăugat tatăl, mulțumind biroului procurorului pentru „o muncă atât de exhaustivă, încât singurul verdict posibil era cel de vinovăție”.

„Ne-a fost mare frică să nu ne înșelăm”, a declarat un membru al juriului la ieșirea din tribunal. „Discuțiile au fost atât de dificile, însă am avut o înțelegere constructivă”, a declarat un alt membru al juriului pentru New York Times. Un alt membru a afirmat că „juriul era majoritar divizat la începutul dezbaterilor”.

Crima s-a dovedit într-adevăr greu de dovedit pentru acuzație și de tranșat pentru jurați, căci în ciuda anilor de anchete nici o urmă a băiețelului nu a fost descoperită, nici corpul său, nici lucrurile sale, nici vreun martor.

În absența oricărei dovezi fizice, micuțul Etan a fost declarat oficial mort în 2001, deci la 22 de ani de la dispariția sa.

Un prim proces de patru luni s-a încheiat printr-o anulare în mai 2015. După trei săptămâni de deliberări, unanimitateat necesară din partea juriului s-a dovedit imposibil de obținut, unul din cei 12 jurați refuzând să fie de acord cu colegii săi și să-l declare vinovat pe Pedro Hernandez.

Ca dovadă a pasiunilor stârnite de acest caz, mulți dintre jurații primului proces au venit să asiste la cel de-al doilea, unii oferind chiar sfaturi procurorilor.

În timpul audierilor, încheiate la sfârșitul lui ianuarie, acuzarea a pus din nou accent pe mărturiile făcute de Pedro Hernandez la poliție. În acestea, el declarase că îl atrăsese pe copil în subsolul magazinului, îl sugrumase, apoi îi pusese cadavrul într-un sac de plastic, sacul într-o cutie de carton și a aruncat totul întrun tomberon din apropiere.

Însă Apărarea, reprezentată de avocatul Harvey Fishbein, a reafimat că aceste mărturisiri îi fuseseră smulse cu forța, iar mărturiile făcute unor prieteni erau prea vechi și prea vagi pentru a fi luate în considerare.

Avocații lui Hernandez au invocat, bazându-se pe declarații puternice ale doctorului, și tulburări de personalitate ale acuzatului, care l-ar fi putut face să confunde realitatea cu imaginația.

Însă, după ce marți dimineață au cerut să asculte din nou înregistrările suspectului, jurații au tranșat problema în favoarea Acuzației, deși decizia a fost dificilă pentru unii.

Dacă procurorul Cyrus Vance s-a felicitat pentru sfârșitul unui dosar care era „cel mai vechi și mai dureros din toate crimele nerezolvate”, afacerea s-ar putea relansa: avocatul Harvey Fishbein a vorbit chiar de la ieșire despre „probleme de drept substanțiale” și nu a exclus un al treilea proces.

„Vom face apel”, a dat el asigurări, „este posibil să ne vedem și a treia oară.”