Ebbsfleet United, un club micuţ din a şasea divizie engleză, este patronat de cei 31.000 de membrii, care votează fiecare decizie a echipei, de la culorile clubului, până la alcătuirea echipei de start, scrie International Herald Tribune.

Arhitectul experimentului este Will Brooks, un fost copywriter în vârstă de 37 de ani. El a înfiinţat, în 2007, o pagină de internet numită MyFootballClub.co.uk care punea o singură întrebare: Cine doreşte să contribuie cu bani pentru cumpărarea unui club de fotbal, în care suporterii obişnuiţi vor vota fiecare deceizie a echipei, de la echipamentul de joc până la selecţia jucătorilor? Peste 400.000 de dolari au fost strânşi doar în prima zi de înregistrări publice.

Visul suporterilor virtuali a devenit realitate în februarie, când membri au votat cumpărarea micuţei echipe Ebbsfleet United, un club anonim, pentru suma de un milion de dolari.

MyFootballClub are aproximativ 31.000 de membri-patroni din toate regiunile lunii, fiecare contribuind anual cu 60 de dolari pentru face parte din trustul nonprofit care conduce "the Fleet" (Flota), cum este poreclită formaţia engleză.

Clubul este cundus pe principiul "un om, un vot" pentru fiecare decizie. De exemplu, luna trecută, membrii Ebbsfleet au votat pentru transferul tânărului atacant John Akinde, contra sumei de 250.000 de dolari, acesta fiind primul vot de acest gen din lume.

În mai, 26.000 de suporteri au fost prezenţi pe stadionul Wembley, unde şi-au suţinut favoriţii în finala Cupei Angliei pentru echipele din diviziile inferioare, o situaţie incredibilă pentru membrii echipei, care, în urmă cu un singur an, se întâlniseră pentru prima oară pe Internet. Ebbsfleet a câştigat partida cu Torquay United, cu scorul de 1-0, aducând primul trofeu important din istoria de 116 ani a clubului.

Pagina de internet a echipei prezintă clipuri video, interviuri şi forumuri pe care suporterii pot discuta problemele clubului. Ideea englezilor a atras interesul suporterilor din Statele Unite şi Italia, care vor să urmeze modelul Ebbsfleet.

Echipa este originară din Northfleet, un orăşel de 13.000 de locuitori situat în estul capitalei Londra. Stadionul clubului, Stonebridge Road (foto), se învecinează cu o spălătorie auto.

În prima divizie engleză, cumpărarea echipelor care se bat pentru titlul de campioană în Premiership, cea mai bogată divizie de fotbal, este un fenomen ce a luat amploare în ultima perioadă. Din cele 20 de echipe prezente în prima divzie engleză, şapte au fost cumpărate de străini, începând cu anul 2003, printre care şi ultima câştigătoare a Ligii Campionilor, Manchester United, preluată, în 2005, de americanul Malcolm Glazer, patronul echipei de fotbal american Tampa Bay Buccaneers.

Cumpărarea clubului Ebbsfleet a fost oarecum diferită, o preluare a suporterilor din dragoste pentru joc, o variaţie a sistemului spaniol, în care suporterii sunt membrii cotizanţi ai cluburilor.

Au existat şi dubii asupra sistemului ultra-democratic ce avea să fie aplicat la Ebbsfleet, cum ar fi dreptul membrilor de a decide echipa de start. Cum ar putea membrii, mai ales cei care nu au văzut niciodată echipa în acţiune, să decidă primul "11"?

În realitate, opţiunea "alege echipa" nu a fost folosită până acum. Mai puţin de o treime din membri  participă la voturile săptămânale şi majoritatea lor decid să îl lase pe antrenor să îşi facă datoria.

Antrenorul echipei, Liam Daish, este mai puţin entuziast când vine vorba despre alcătuirea echipei de către suporterii clubului. "Am avut de multe ori emoţii. Însă nu pot să îmi fac griji pentru lucruri pe care nu le pot controla. Fotabalul înseamnă, în primul rând, muncă, nu este o ştiinţă exactă", a spus antrenorul celor de la Ebbsfleet.

În acest moment, Ebbsfleet nu trece printr-o perioadă bună în a şasea ligă valorică din Anglia, înregistrând patru înfrângeri consecutive şi ocupând locul 17 din cele 24 de echipe ale Football Conference.

Pentru a rezista încă un sezon în fotbalul englez, Ebbsfleet trebuie să primească, în februarie, susţinerea financiară a 26.000 de membri. Majoritatea "patronilor" au rămas totuşi optimişti şi clubul îşi va continua, probabil, drumul în fotbalul englez.