Posibilitatea că pe Terra să cadă un asteroid cu dimensiuni suficient de mari pentru a produce o catastrofă este destul de ridicată – susţine asociaţia B612 din care fac parte şi astronauţi de la NASA.

Acest grup a propus construirea unui telescop dedicat studiului acestor asteroizi, cu mult înainte că aceştia să se apropie de Pământ. Ba mai mult, au propus inclusiv o strategie pentru a-i îndepărta de noi.

Cu toţii ne amintim de explozia în atmosfera a uni asteroid deasupra localităţii ruse Chelyabinsk, petrecută pe 15 februarie 2013 şi în urmă căreia mai multe clădiri au fost afectate şi circa 1000 de persoane au fost rănite. Era vorba despre un asteroid cu un diametru de 20 metri, pe care însă nimeni nu-l prevăzuse – locuitorii liniştitei localităţi nu se aşteptau desigur la aşa ceva şi în primele clipe nu a fost deloc clar ce anume s-a întâmplat, care a fost cauza acestei explozii teribile în atmosfera.

Cât de des s-ar putea întâmplă o astfel de situaţie?

Există informaţii referitoare la numărul de asteroizi care au ajuns în atmosfera terestră în perioada 2000-2013: circa 26 de aseroizi au intrat şi au explodat în atmosfera! Din fericire este vorba despre asteroizi cu dimensiuni mici, care nu au avut un impact vizibil asupra noastră.

În 1908 însă la Tunguska a avut loc o explozie îngrozitoare – care a ras la sol mare parte din pădure şi a lăsat urme vizibile şi astăzi, la mai bine de 100 de ani de când s-a petrecut acest eveniment. Se consideră că explozia a fost datorată unui asteroid cu diametrul în jur de 45 de metri.

Dacă un astfel de asteroid ar cădea astăzi într-o regiune intens populată ar fi un dezastru mai mare că cel cauzat de o bombă nucleară.

Asteroizii însă pot ajunge şi la un diametru de 1000 de metri! În acest caz energia rezultată în urmă exploziei ar fi de zeci de ori cea generată de o bombă nucleară.

Câţi asteroizi însă vagabondează prin spaţiu? Datele care provin de la telescopul Wise de la Nasa arată cum că ar putea există circa 20.000 de asteroizi cu diametru între 100 metri şi 1 km! Nu ştim însă unde se află aceştia şi când am putea să îi vedem cu actualele instrumente ar putea să fie prea târziu pentru a ne salva.

În acest context a luat naştere o asociaţie americană, B612, din care fac parte şi câţiva astronauţi de la Nasa. Obiectivul acestei asociaţii este de a costrui în următorii 4 ani (deci să fie gata în 2018) un nou telescop, care se va numi Sentinel, care să scruteze spaţiul şi să vadă eventualii asteroizi care se apropie de Terra cu mult înainte că aceştia să ajungă să pătrundă în atmosfera.

Sentinel costă cam 250 milioane de dolari şi ar urmă să fie poziţionat într-o orbită în apropierea planetei Venus – de undă să urmărească regiunea din apropierea Terrei şi să vadă eventualii asteroizi cu mulţi ani de zile înainte că aceştia să se apropie de pământ. Sentinel ar putea să vadă mai bine de 90% din asteroizii periculoşi.

Ce am putea face în cazul în care un astfel de asteroid s-ar apropia de noi?

După diverse studii cercetătorii au ajuns la concluzia că soluţia cea mai potrivită ar fi trimiterea unei astronave care să intersecteze traiectoria asteroidului cu ani de zile înainte că acesta să ajungă în apropierea Pământului, ciocnindu-se cu acesta. Asteroidul ar suferi o încetinire în urmă impactului. Chiar dacă această este foarte mică, rezultatul final ar fi sosirea asteroidului în zona unde ar fi fost Pământul, însă între timp Pământul s-ar fi deplasat (rotaţia în jurul Soarelui), salvându-se de ciocnirea ucigaşă.

Sentinel ar fi deci un instrument cu ajutorul căruia să putem observă asteroizii periculoşi cu mult înainte să ajungă să ne cadă în cap – în acest caz am avea timp, ani de zile, să pregătim o strategie pentru a ne salva.

Articol scris de Cătălina Oana Curceanu, prim cercetător în domeniul fizicii particulelor elementare şi al fizicii nucleare, Laboratori Nazionali di Frascati, Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (Roma, Italia) şi colaborator al Scientia.ro