I se spune omul-calculator, deoarece îţi spune pătratul unui număr de cinci cifre în numai câteva secunde. Dincolo de soluţii inedite pentru marile probleme ale matematicii, imensa realizare a lui Arthur Benjamin este că a "tradus" labirintul deseori plictisitor al numerelor în distracţie.

"Mathemagic", show-ul pe care îl face de peste zece ani, a cucerit audienţele din Statele Unite şi a determinat numeroase generaţii de adolescenţi talentaţi să rămână aproape de provocările acestei materii. Într-un interviu acordat evz.ro, reputatul om de ştiinţă spune că ridicările la pătrat şi memorarea de numere de 100 de caractere îl obosesc "mai mult fizic decât psihic".

La ridicarea la pătrat a lui 98765, un calculator de buzunar îţi dă eroare. El îţi spune rapid un număr de 10 caractere, 9754525225, şi trece la altă provocare asemănătoare. Mai mult, îţi poate spune în ce zi a săptămânii te-ai născut. Dar asta e simplu, trucul există chiar pe internet. E şocant însă cât de repede o face. Spre exemplu, mi-a luat aproape două minute să calculez că sunt născut vinerea. El mi-ar fi zis în câteva secunde.

Profesor la un renumit colegiu privat din California (Harvey Mudd College), Benjamin a dus matematica în templul iluzionismului, Magic Castle, de la Hollywood. Din 1996, ţine anual zeci de reprezentaţii de "mathemagic", filmând chiar o serie numită "The Joy of Mathematics" (Bucuria Matematicii). Numit profesor de prim rang de cea mai puternică asociaţie a matematicienilor din Statele Unite, Benjamin spune că se poate deconecta oricând de acest univers al matematicii, ducând o viaţă liniştită, de familist.  Când aţi descoperit abilităţile de calcul mintal rapid şi cum aţi dezvoltat talentul? Arthur Benjamin: Întotdeauna mi-a plăcut să mă joc cu numerele şi să găsesc metode din ce în ce mai simple. Odată, am descoperit o metodă rapidă de a multiplica şi de a ridica la pătrat numere şi, cu foarte mult exerciţiu, am devenit foarte rapid.

Matematician sau om-spectacol. Cât sunteţi din fiecare? Aceasta este o întrebare grea. Am făcut reprezentaţii în public încă din liceu, deoarece aveam o mare pasiune pentru matematică şi pentru a o prezenta prin divertisment. Aşadar, îmi este gru să le separ.

Înmulţeşte numere de şase cifre

Care este cel mai greu calcul pe care îl puteţi face? Cel mai complicat calcul pe care îl pot face este înmulţirea a două numere de şase cifre, dar nu fac asta pe scenă, deoarece mi-ar lua prea mult, iar posibilitatea de a greşi este foarte mare.

Care dintre numerele de "matemagie" este preferatul publicului? Cred că oamenilor le place să mă audă gândind cu voce tare atunci când rezolv o problemă.

Câte calcule consecutive puteţi face? Sunt rezultatele dumneavostră corecte şi după o reprezentaţie foarte lungă? Cu excepţia ridicării la pătrat a numerelor de patru sau cinci caractere, niciunul dintre numerele din show nu este prea solicitant. La sfârşitul spectacolului, sunt mai degrabă obosit fizic, nu psihic. Prima care cedează este vocea.

Aveţi zeci de premii primite în carieră. Care este cel la care ţineţi cel mai mult? Premiul Haimo (National Teaching Award), din partea Mathematical Association of America (n.r asociaţie a matematicienilor din State, care se ocupă cu teme de matematică, de la nivel şcolar până la nivel academic. Benjamin Arthur a primit premiul în anul 2000).

Să vorbim puţin despre backgammon (table). V-a ajutat matematica în câştigarea primului loc la American Tour, în 1997? Cât noroc şi câtă ştiinţă este în acest joc foarte popular în întreaga lume? Este clar că, la nivel înalt, acest joc implică multă matematică. Eram unul dintre cei mai buni jucători, dar nu am avut ocazia, timpul necesar de a-l studia în detaliu în ultimii zece ani (între timp, am avut doi copii). Încă am un joc bun, dar nu m-aş socoti un jucător din elita mondială. "Pot stinge oricând calculatorul meu intern" Aţi câştigat bani din jocuri de noroc sau aţi spus "Nu" acestei tentaţii? Cu cât ştii mai multă matematică, cu atât joci mai puţin. Dar, când am luat backgammon-ul în serios, am câştigat ceva bani, dar nu suficient pentru a trăi din asta. Spuneaţi că vă place teatrul. Vă ajută să vă relaxaţi şi să uitaţi de numere pentru câteva momente? Pot stinge oricând calculatorul meu intern. Am fost crescut într-o familie pasionată de teatru. Îmi place foarte mult teatrul muzical, în special piesele pe muzica lui Stephen Sondheim.

Cel mai bun calculator uman, în Franţa

Francezul Alexis Lemaire este cea mai cunoscută figură din spectaculoasa lume a calcului mintal. În 2007, el a reuşit să extragă rădăcina de gradul 13 dintr-un număr având 200 de cifre, generat aleator. Totul a durat ceva mai mult de un minut.