Fotbalistul crescut de o mătuşă după ce a fost părăsit de mamă la vârstă fragedă va disputa finala competiţiei pe 18 mai.

Românul Cristi Săpunaru (27 de ani), fundaşul dreapta al echipei FC Porto, va juca finala Ligii Europa, partidă care se va disputa la Dublin (Irlanda), pe 18 mai. Porto a pierdut joi, în deplasare, returul semifinalei cu formaţia spaniolă Villarreal (scor 3-2), dar s-a calificat mai departe deoarece, în tur, lusitanii au învins cu 5-1.

În ultimul act, Porto va întâlni o altă trupă portugheză, Sporting Braga, care a trecut în penultima fază de Benfica Lisabona (1-2 în tur şi 1-0 în retur).

Ar fi dat Rapidul pe Steaua

Cristi Săpunaru a devenit o prezenţă constantă în echipa de bază a celor de la Porto, la fel ca şi uruguayanul Alvaro Pereira, fostul fundaş stânga de la CFR Cluj. Săpunaru a avut un traseu sinuos până în momentul în care s-a afirmat la acest nivel. Jucătorul a făcut primii paşi în fotbal la FC Naţional. Părăsit de timpuriu de mama sa, Cristi, despre tatăl căruia nu se ştie nimic, a fost crescut de un unchi şi de o mătuşă, făcând sacrificii mari pentru a se ţine de fotbal.

"Avea o situaţie financiară precară. Îşi plătea singur cantonamentele, fiindcă mătuşa şi unchiul lui, care nu aveau copii, erau pensionari. A început să joace la 6 ani, iar primul lui antrenor a fost Aurel Măndoiu, cel care l-a descoperit şi pe Ovidiu Petre. Juca mereu la grupe de juniori mai mari cu doi ani decât vârsta lui. La început a evoluat ca atacant şi a fost căpitan peste tot", ne-a povestit un apropiat al fotbalistului. După ce a terminat junioratul, Săpunaru a fost luat la echipa mare a "bancarilor" de tehnicianul Cosmin Olăroiu. A fost reprofilat fundaş central, dar a fost împrumutat la Callatis Mangalia, în "B".

Revenit în Parcul cu Platani, nu a primit şanse din partea tehnicianului italian Roberto Landi, fiind exilat la echipa a doua a clubului, la Clinceni. Un alt antrenor avea să-i schimbe viaţa: Cristiano Bergodi a mizat pe Săpunaru, iar fotbalistul reprofilat fundaş dreapta a început să se remarce.

Rapidist de mic, Cristi a fost aproape de a ajunge în Ghencea în 2006. Fost preşedinte la FC Naţional, Costi Iacov ne-a povestit cum s-a perfectat transferul la Rapid. "Era tentat de salariul pe care îl ofereau cei de la Steaua şi dorea să meargă acolo. Eu i-am spus că e mai bine pentru el să aleagă Rapidul. Ne-am întâlnit la Eforie Nord cu George Copos şi, sfătuit şi de soţia lui, a ales Giuleştiul", ne-a declarat Iacov.

"Te-am adus aici pentru anul viitor, nu pentru acum", i-a tăiat aripile Răzvan Lucescu, antrenorul Rapidului de atunci. Aprig la mânie, fotbalistul a iscat numeroase incidente. Unul dintre acestea le-a avut cu fostul şef al "bancarilor". "La un moment dat se întârziaseră salariile. Era toată echipa în autocar, iar Iacov ne promitea că va fi bine. Săpunaru s-a ridicat de pe scaun şi a strigat: «F...ţi gâtul mă-tii, copilul meu nu trăieşte cu promisiuni!»", ne-a mai povestit amicul lui Săpunaru.

Jucătorul are o viaţă personală liniştită, cu soţia lui, Ana, cunoscându-se încă din copilărie. Cei doi au împreună un copil. În 2008, românul s-a transferat la FC Porto, iar la primul antrenament s-a luat la bătaie cu Ricardo Quaresma, care era un idol al "dragonilor". Acum, el a devenit unul dintre cei mai importanţi jucători ai finalistei Ligii Europa.

4 români au câştigat Cupa UEFA, echivalentul Ligii Europei: Gică Hagi, Gică Popescu, Mircea Lucescu şi Răzvan Raţ. Alţi doi au jucat finala: Cosmin Contra şi Marius Niculae