Oamenii de știință de la Oxford au făcut o descoperire majoră în procesul de înțelegere a modului în care a început viața pe planeta Pământ. Este vorba despre un ingredient esențial. Și nu se găsește doar pe Terra, ci inclusiv pe alte planete din galaxia noastră!

Potrivit unei echipe de cercetători de la Universitatea din Oxford, fierul este un nutrient cheie necesar pentru ca aproape toate formele de viață de pe Pământ să se dezvolte și să prospere. Numai după masă, fierul (Fe) este cel mai abundent element chimic de pe planetă și este urmat îndeaproape de oxigen (O). Este, de asemenea, al patrulea cel mai comun element din crusta Pământului și formează cea mai mare parte a nucleului interior și exterior al planetei.

Se consideră că masa de fier din mantaua Pământului - un strat de rocă silicată între crustă și nucleul exterior - a fost „stabilită” de condițiile în care s-a format planeta acum aproximativ 4,5 miliarde de ani. Potrivit echipei de la Oxford, acest lucru a avut apoi „ramificații majore pentru modul în care s-a dezvoltat viața” pe Pământ.

Fierul, ingredientul secret al vieții pe Terra

Cercetătorii susțin acum că au descoperit un proces prin care fierul a contribuit la dezvoltarea unor forme de viață complexe. Descoperirile lor, care au fost publicate în revista PNAS, ar putea ajuta oamenii de știință să înțeleagă mai bine probabilitatea ca viața extraterestră să se dezvolte pe alte planete stâncoase.

Jon Wade, profesor asociat de materiale planetare în cadrul Departamentului de Științe ale Pământului, Universitatea din Oxford, a declarat: „Cantitatea inițială de rion din rocile Pământului este „stabilită” de condițiile de acreție planetară, în timpul cărora nucleul metalic al Pământului s-a separat de mantaua sa stâncoasă. Prea puțin fier în porțiunea stâncoasă a planetei, precum planeta Mercur, și viața este puțin probabilă. Prea mult, ca pe Marte, și apa poate fi dificil de menținut la suprafață pentru perioade relevante pentru evoluția vieții complexe”.

Marele Eveniment de Oxigenare

Potrivit cercetătorilor, condițiile de fier de pe Pământ ar fi ajutat inițial planeta să își păstreze apele de la suprafață - un element cheie al vieții. De asemenea, fierul ar fi fost dizolvabil în apele marine, ceea ce înseamnă că a fost ușor disponibil pentru ca viața simplă să „pornească în dezvoltare”.

Acest lucru s-a schimbat însă acum 2,4 miliarde de ani, în timpul așa-numitului Mare Eveniment de Oxigenare, când nivelul de oxigen al planetei a început să crească drastic. Nivelurile abundente de oxigen au reacționat cu fierul și l-au făcut mai puțin solubil, ceea ce a dus la evacuarea din mare a gigatone de acest element.

Cu toate acestea, potrivit coautorului studiului Hal Drakesmith, profesor de biologie a fierului la MRC Weatherall Institute of Molecular Medicine, Universitatea din Oxford, viața a reușit totuși să găsească o cale.

„Viața a trebuit să găsească noi modalități de a obține fierul de care are nevoie. De exemplu, infecția, simbioza și pluricelularitatea sunt comportamente care permit vieții să capteze și să utilizeze mai eficient acest nutrient rar, dar vital.

Adoptarea unor astfel de caracteristici ar fi propulsat formele de viață timpurii să devină din ce în ce mai complexe, pe calea evoluției în ceea ce vedem astăzi în jurul nostru”, a spus coautorul studiului.

„Nu se știe cât de comună este viața inteligentă în Univers”

Potrivit cercetătorilor, nevoia de fier ca motor al evoluției și dezvoltarea ulterioară a organismelor capabile să procure fier atunci când resursele sunt scăzute, poate fi un proces foarte rar. Mai rău, s-ar putea să se rezume la evenimente complet aleatorii, iar acest lucru va avea un impact asupra probabilității de evoluție a vieții complexe pe alte planete.

Profesorul Drakesmith a declarat: „Nu se știe cât de comună este viața inteligentă în Univers. Conceptele noastre implică faptul că acele condițiile de susținere a inițierii unor forme de viață simple nu sunt suficiente pentru a asigura și evoluția ulterioară a unor forme de viață complexe.

Este posibil să fie necesară o selecție suplimentară prin schimbări severe ale mediului - de exemplu, modul în care viața de pe Pământ a trebuit să găsească o nouă modalitate de a accesa fierul. Astfel de schimbări temporale la scară planetară pot fi rare sau aleatorii, ceea ce înseamnă că probabilitatea apariției vieții inteligente poate fi, de asemenea, scăzută”.

Și totuși, cunoașterea cantității de fier existente în mantaua unei planete ar putea ajuta oamenii de știință în căutarea vieții extraterestre, prin eliminarea celor mai puțin probabili candidați capabili să susțină viața.