De ce sunt importante mutațiile suferite de coronavirus și ce influență au asupra eficacității vaccinurilor. Câteva răspunsuri date de David Kennedy, profesor de biologie la Universitatea Penn State din SUA.

Noua variantă de SARS-CoV-2 se răspândește rapid în Marea Britanie, cu peste 1.400 de cazuri din septembrie încoace. Coronavirusul care cauzează boala numită COVID-19 este unul care acumulează mutații lent, dar această nouă tulpină pare să înregistreze mai multe mutații decât tulpina anterioară.

Dacă această nouă versine a virusului nu este una cu viață scurtă, ci pare că va supraviețui o perioadă mai lungă, se ridică un număr de întrebări: O va înlocui noua tulpină pe cea veche? Va fi mai ușor de combătut? Și, mai ales, cât de eficiente sunt vaccinurile față de noua tulpină?

David Kennedy este un microbiolog evoluționist care se ocupă cu studiul legăturilor dintre transmiterea și evoluția bolilor infecțioase, mai ales cu efectul vaccinurilor asupra agenților patogeni și cu efectele evoluției virusurilor asupra eficienței vaccinurilor.

Ce este noul SARS-CoV-2 mutant?

Noua versiune de SARS-CoV-2 – numită B.1.1.7 – se răspândește cu repeziciune în Marea Britanie și, probabil, în afara acesteia. Diferența între vechiul coronavirus și noua tulpină este reprezentată de 23 de mutații în codul genetic al virusului, care alterează patru dintre proteinele virale.

Opt dintre aceste 23 de mutații afectează așa-numita proteină „spike”. Acest lucru este important, întrucât proteina „spike” ajută virusul să intre în celulele umane și reprezintă ținta principală a răspunsului imunitar, atât în interiorul organismului, după infectare, cât și ca mod de acțiune al vaccinurilor Pfizer și Moderna.

Dacă schimbările acestei proteine vor permite virusului să intre în celulele umane mai ușor, atunci virusul se va transmite mult mai ușor de la o persoană la alta,

De asemenea, mutațiile pot schimba modul în care sistemul imunitar al unei persoane combate virusul, afectând și eficacitatea vaccinurilor.

Ce este diferit la noua versiune de SARS-CoV-2?

Mostrele din noul virus izolat de la pacienți sugerează că frecvența cu care apare această variantă a crescut în ultimele trei luni.

Creșterea frecvenței este îngrijorătoare pentru că sugerează - deși acest lucru nu este încă dovedit cu certitudine - că noua tulpină B.1.1.7 a SARS-CoV-2 are o rată de transmitere mai mare decât virusul original. Unii au estimat chiar că ar avea o transmisibilitate cu 70% mai mare decât virusul inițial.

Dacă această transmisibilitate crescută se va confirma, ar însemna că asta se întâmplă din cauză că mutațiile la proteina spike îi permit să se lege mai strâns de receptorul ACE2, „poarta” de intrare a virusului în celula umană. Dar transmisibilitatea crescută ar putea fi cauzată și de oricare altă mutație.

E mai periculoasă noua tulpină?

Într-un sens, dacă rata de transmitere e mai ridicată, înseamnă că vor fi mult mai mulți oameni bolnavi. Dar nu există deocamdată dovezi care să arate că noua tulpină ar produce o formă mai severă a bolii. E prea devreme să ne pronunțăm, consideră David Kennedy.

Sunt eficiente vaccinurile Pfizer and Moderna pentru noua tulpină?

Ambele vaccinuri funcționează prin „antrenarea” sistemului imunitar pentru recunoașterea unei versiuni specifice a proteinei spike virale. Iar vaccinurile actuale au fost concepute pentru vechea variantă de virus, ceea ce ar putea determina o eficiență mai scăzută față de noua tulpină.

Potrivirea dintre vaccin și virus este una dintre cele mai grele probleme pe care le au de rezolvat oamenii de știință care se ocupă cu producerea vaccinurilor antigripale. Dar chiar dacă potrivirea nu e perfectă (din cauza mutațiilor dese ake virusurilor gripale), vaccinurile antigripale reduc semnificativ riscul de infectare și severitatea bolii, în cazul în care aceasta se declanșează.

Mai mult, mai spune profesorul de biologie citat, apariția noii tulpini ar trebui cu atât mai mult să-i convingă pe oameni să se vaccineze.