80 de animale, peste 100 de ouă: o descoperire din Patagonia ne oferă o nouă perspectivă asupra vieții  dinozaurilor timpurii. În urmă cu peste 190 de milioane de ani, aceștia formau adevărate turme imense. A fost aceasta cheia succesului lor evolutiv?

Când paleontologii găsesc un schelet de dinozaur bine conservat, vorbim despre o descoperire uriașă și rară. Ce au remarcat cercetătorii în Argentina este, însă, peste așteptările oamenilor de știință. Descoperirea este atât de vastă încât oferă chiar și informații despre viața socială a primelor turme de dinozauri.

Cimitir de dinozauri: descoperirea excepțională din Patagonia

Pe o suprafață de un kilometru pătrat din sudul Patagoniei, o echipă a descoperit un adevărat cimitir de dinozauri - 80 de animale de acest fel de vârste diferite și peste 100 de ouă fosilizate, parțial bine conservate, din specia Mussaurus patagonicus. „Este greu să găsești ouă fosilizate complet. Și este și mai dificil să descoperi ouă fosilizate cu embrioni în ele”, a spus într-un comunicat expertul în dinozauri Diego Pol de la Museo Paleontológico Egidio Feruglio din Trelew.

Paleontologii descriseseră deja câteva animale în situl Laguna Colorada. Dar acum, echipa internațională din jurul lui Pol prezintă o evaluare și o interpretare cuprinzătoare a descoperirii excepționale. Cercetările arată că aceste ierbivore mari trăiau în stoluri în urmă cu aproximativ 193 de milioane de ani, întrețineau colonii de reproducere comune și se grupau în funcție de vârstă.

„Cele mai recente expediții ale noastre în sit au scos la iveală 69 de noi exemplare de M. patagonicus, pe lângă cele 11 indivizi care au fost deja descoperiți”, a scris echipa. „Noile specimene includ schelete din șase stadii diferite de dezvoltare, de la embrioni până la animale complet dezvoltate”. Există, de asemenea, mai mult de 100 de ouă.

Cele mai multe dintre acestea sunt depuse în cuiburi. Fiecare dintre cuiburi conținea între opt și 30 de ouă și erau situate aproape una de cealaltă. Prin urmare, echipa presupune că acestea sunt colonii de reproducere. Nu departe de acest loc au fost descoperite opt animale mici care cântăreau aproximativ 70 de grame și care, probabil, abia ieșiseră din ouă - se pare că toate în aceeași perioadă, având în vedere dimensiunile lor.

La 50 de metri distanță, echipa a descoperit rămășițele a cel puțin unsprezece animale în fază de „adolescență”, care aveau, de asemenea, dimensiuni similare și cântăreau în jur de zece kilograme. Probabil au murit în același timp, spre sfârșitul primului lor an de viață. În altă parte, cercetătorii au descoperit alți nouă indivizi mai în vârstă, cântărind între 106 și puțin sub 560 de kilograme, dar erau departe de a fi pe deplin dezvoltați. Dinozaurii de câțiva metri înălțime puteau cântări până la 1,5 tone. Au fost găsite și animale adulte.

Supraviețuire datorită instinctului de turmă

Specia M. patagonicus face parte din categoria sauropodomorpha, care include și sauropodele gigantice apărute ulterior. La sfârșitul perioadei triasice, în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani, sauropodomorpha înlăturase deja multe alte ierbivore. După ce au supraviețuit marii extincții a speciilor de la sfârșitul perioadei triasice, au fost singurele ierbivore mari și au dominat multe ecosisteme terestre timp de milioane de ani.

Până în prezent, experții au găsit în înălțimea și creșterea lor rapidă motivele succesului animalelor în ocuparea nișelor ecologice devenite vacante. Studiul publicat în revista „Scientific Reports” sugerează că aceste caracteristici au fost asociate comportamentului lor social.

Dinozaurii au trăit în libertate cu peste 40 de milioane de ani mai devreme decât se estimase până în prezent, scrie echipa. „Prezența comună a animalelor nou eclozate, în creștere și adulte în același loc și în aceleași turme indică faptul că indivizii au menținut coeziunea socială în diferite faze ale vieții lor”. Separarea în funcție de grupele de vârstă este o caracteristică principală a animalelor de turmă și, de asemenea, a mamiferelor ierbivore de talie mare bine documentate.

Coloniile de reproducere ale speciei Sauropodomorpha au fost remarcate anterior în cazul altor două specii din China și Africa de Sud. Cercetătorii presupun, prin urmare, că acest comportament era deja prezent la strămoșii comuni ai celor trei specii la sfârșitul Triasicului - cel puțin cu aproximativ 210 milioane de ani în urmă.

Echipa speculează că acest comportament social poate avea legătură, de asemenea, cu creșterea dimensiunii corporale a acestor dinozauri. În consecință, animalele mari au un necesar deosebit de mare de energie, pentru care, la rândul lor, au nevoie de habitate mai mari și trebuie să parcurgă distanțe mai mari în fiecare zi - ceea ce este mai sigur în turme. Astfel, este posibil ca un comportament social să fi contribuit la succesul acestui grup.

„Nu sunt cei mai vechi dinozauri, dar sunt cei mai vechi pentru care se suspectează un comportament de turmă”, a spus Pol. „Mussaurus aparține primei familii de dinozauri erbivori de succes. Prin urmare, sugerăm că un comportament social și protecția colectivă a puilor oferită de turmă ar fi putut contribui la răspândirea acestor dinozauri cu gât lung pe toate continentele”, a spus cercetătorul, potrivit Der Spiegel.