Imediat după miezul nopții, pe 21 august 1991, o coloană de vehicule blindate de transport de trupe conduse de soldați dintr-o unitate a Diviziei a 2-a Gărzi cu motor din Rusia, o forță cunoscută sub numele de Gărzile Taman, a bubuit într-un tunel al Moscovei, unde a fost întâmpinată de protestatarii care s-au înfuriat din cauza unei tentative de lovitură de stat împotriva liderului sovietic Mihail Gorbaciov.

Protestatarii au baricadat drumul cu autobuze și vehicule de curățare a străzilor, iar în haosul care a urmat, trei dintre ei au fost uciși. În cele din urmă, coloana s-a retras. Ciocnirea a fost un punct de cotitură în lovitura de stat. Omul care a comandat unitatea a fost căpitanul Serghei Surovikin, 24 de ani, un ofițer de rang mediu care a fost arestat pentru scurt timp pentru ordinele sale.

Surovikin a continuat o lungă carieră în armata Rusiei, unde a fost promovat în mod repetat și și-a câștigat reputația în Cecenia și, mai recent, în Siria. Pe 8 octombrie, președintele Vladimir Putin l-a numit pe Surovikin, care acum are 56 de ani, comandant general al războiului împotriva Ucrainei.

Două zile mai târziu, Rusia a declanșat cel mai mare baraj de rachete și lovituri aeriene de la invazia din februarie, împingând războiul într-o nouă fază, potențial și mai mortală. „Pentru Ucraina, mi-aș face foarte multe griji cu privire la atitudinea absolut neiertătoare a lui Surovikin față de inamic și concentrarea lui pe realizarea progresului militar, indiferent de cost sau risc”, a spus Charles Lister care este director al programului pentru Siria la Institutul din Orientul Mijlociu din SUA și a urmat comanda forțelor ruse din Siria a lui Surovikin.

„În cele din urmă, este posibil ca civilii să sufere cel mai mult, mai ales că Ucraina pare pregătită doar să-și continue lupta eficientă și eroică pentru teritoriul său”, a spus Lister. „Este îndoielnic dacă el poate schimba dinamica de bază a războiului, deoarece Ucraina deține trupe din ce în ce mai bine antrenate și arme avansate”, a scris Mark Galeotti, expert în forțele de securitate ale Rusiei.

Cariera lui Surovikin se întinde până la unele dintre principalele școli militare ale Uniunii Sovietice. A absolvit pentru prima dată o academie de formare a ofițerilor din Omsk în 1987. Potrivit unui profil din 2005 din ziarul Ministerului Apărării, Krasnaya Zvezda, a servit o perioadă în Afganistan cu forțele speciale sovietice. În timpul haosului de la Moscova din august 1991, cariera militară a lui Surovikin se accelera. Era deja căpitan și comandant de batalion cu Gărzile Taman, o comandă prestigioasă pentru un tânăr ofițer.

Schimbările de pe front

Unele știri susțin că Surovikin a tras însuși asupra unuia dintre protestatarii de la Moscova, o acuzație care nu a fost niciodată pe deplin fundamentată. Dar el a ajuns să fie reținut în renumita închisoare Matrosskaya Tishina din Moscova timp de câteva luni, înainte de a fi eliberat în decembrie 1991, la ordinul președintelui rus, Boris Elțin.

De asemenea, a fost promovat și s-a înscris la Academia Militară Frunze din Moscova, una dintre cele mai prestigioase academii ale Ministerului Apărării din țară. Totuși, pe când era acolo, Surovikin a fost prins într-o anchetă penală care implică trafic de arme și vânzare ilegală de arme.

La patru luni după invadarea Ucrainei din 24 februarie, Surovikin a comandat grupul sudic al forțelor ruse, care a fost mai târziu responsabil, printre altele, de un asalt zdrobitor asupra orașului Sievierodonețk din regiunea Lugansk, care a căzut în mâinile forțelor ruse pe 25 iunie.

De asemenea, Surovikin era încă la conducerea oficială a grupului din Ucraina în septembrie, când forțele ucrainene au organizat o contraofensivă uimitoare în regiunea de nord-est Harkov, împingând trupele ruse din regiune și mai târziu preluând controlul asupra nodului feroviar din regiunea Donețk.

Pe 8 octombrie, Putin a anunțat brusc că Surovikin va prelua funcția de comandant al conflictului din Ucraina. Numirea a venit în aceeași zi în care o explozie de pe podul care leagă peninsula Ucraineană deținută de Rusia a deteriorat grav structura. Se crede că explozia a fost opera forțelor ucrainene, potrivit Radio Free Europe.