Următoarea pandemie ar putea veni nu de la lilieci sau păsări, ci de la materia din gheața care se topește, potrivit unor noi date.  Analiza genetică a solului și a sedimentelor lacustre din Lacul Hazen, cel mai mare lac de apă dulce din Arctica, sugerează că riscul de răspândire virală - în cazul în care un virus infectează pentru prima dată o nouă gazdă - ar putea fi mai mare în apropierea ghețarilor care se topesc.

Specialiștii cred că, pe măsură ce temperaturile globale cresc din cauza schimbărilor climatice, devine mai probabil ca virușii și bacteriile blocate în ghețari și permafrost să se trezească și să infecteze animalele sălbatice locale, în special pe măsură ce aria lor de răspândire se deplasează mai aproape de poli.

De exemplu, în 2016, o epidemie de antrax în nordul Siberiei, care a ucis un copil și a infectat cel puțin alte șapte persoane, a fost atribuită unui val de căldură care a topit permafrostul și a expus o carcasă de ren infectată. Înainte de aceasta, ultima epidemie din regiune fusese în 1941.

Pentru a înțelege mai bine riscul reprezentat de virusurile înghețate, Stéphane Aris-Brosou și colegii săi de la Universitatea din Ottawa, Canada, au colectat probe de sol și sedimente din lacul Hazen, în apropierea locului unde se scurgeau cantități mici, medii și mari de apă din topirea ghețarilor locali, scrie Guardian.

Riscul este mai mare în zonele apropiate ghețarilor

În continuare, au secvențiat ARN și ADN din aceste mostre pentru a identifica semnăturile care se potrivesc îndeaproape cu cele ale virușilor cunoscuți, precum și potențialele gazde animale, vegetale sau fungice, și au rulat un algoritm care a evaluat șansele ca acești viruși să infecteze grupuri de organisme fără legătură între ele.

Cercetarea, publicată în Proceedings of the Royal Society B, a sugerat că riscul ca virușii să se răspândească la noi gazde a fost mai mare în locațiile aflate în apropierea locurilor în care curgeau cantități mari de apă de topire a ghețarilor - o situație care devine mai probabilă pe măsură ce clima se încălzește.

Echipa nu a măsurat câte dintre virusurile pe care le-a identificat erau necunoscute anterior - lucru pe care intenționează să îl facă în lunile următoare - și nici nu a evaluat dacă aceste virusuri erau capabile să declanșeze o infecție.

Cât supraviețuiește un virus în gheață

Cu toate acestea, alte cercetări recente au sugerat că virușii necunoscuți pot să supraviețuiască mult timp în gheață. De exemplu, anul trecut, cercetătorii de la Universitatea de Stat din Ohio, SUA, au anunțat că au găsit material genetic de la 33 de virusuri - dintre care 28 noi - în mostre de gheață prelevate de pe platoul tibetan din China. Pe baza locației lor, s-a estimat că virușii au o vechime de aproximativ 15.000 de ani.

În 2014, oamenii de știință de la Centrul Național de Cercetare Științifică din Franța, din Aix-Marseille, au reușit să reînvie un virus gigant pe care l-au izolat din permafrostul siberian, făcându-l din nou infecțios pentru prima dată în 30.000 de ani. Autorul studiului, Jean-Michel Claverie, a declarat la vremea respectivă pentru BBC că expunerea unor astfel de straturi de gheață ar putea fi "o rețetă pentru dezastru".

Chiar și așa, echipa lui Aris-Brosou a avertizat că prezicerea unui risc ridicat de răspândire nu este același lucru cu prezicerea răspândirii reale sau a pandemiilor. "Atâta timp cât virușii și "vectorii lor de legătură" nu sunt prezenți simultan în mediu, probabilitatea unor evenimente dramatice rămâne probabil scăzută", au scris ei.

Ce știm sigur despre o nouă pandemie

Pe de altă parte, se preconizează că schimbările climatice vor modifica aria de răspândire a speciilor existente, ceea ce ar putea aduce noi gazde în contact cu viruși sau bacterii vechi. "Singura concluzie pe care o putem avansa cu încredere este că, pe măsură ce temperaturile cresc, crește riscul de răspândire în acest mediu special", a declarat Aris-Brosou. "Va duce acest lucru la pandemii? Nu știm nimic sigur".

De asemenea, nu este clar dacă potențialul de schimbare a gazdei identificat în lacul Hazen este unic în cadrul sedimentelor lacului. "Din câte știm, ar putea fi aceeași cu probabilitatea de schimbare de gazdă reprezentată de virușii din noroiul din iazul vostru local", a declarat Arwyn Edwards, directorul Centrului interdisciplinar de microbiologie de mediu de la Universitatea Aberystwyth.

Cu toate acestea, "trebuie să explorăm urgent lumile microbiene de pe întreaga noastră planetă pentru a înțelege aceste riscuri în context", a spus el. "Două lucruri sunt foarte clare acum. În primul rând, că Arctica se încălzește rapid și că riscurile majore pentru omenire provin din influența sa asupra climei noastre. În al doilea rând, faptul că bolile din alte părți își croiesc drum în comunitățile și ecosistemele vulnerabile din Arctica.".