Drumul de la vedetă internațională în lumea fotbalului până la cerșetor pe străzile Londrei nu este unul foarte lung. Paul James a jucat în Cupa Mondială din Mexic, în 1986, a participat la Jocurile Olimpice și a fost unul dintre cei mai decorați fotbaliști. A fost premiat de șase ori ca cel mai bun antrenor al anului, însă acum a ajuns fără casă, la cerșit.

Paul John James s-a născut pe 11 noiembrie 1963. Sportul l-a atras încă de mic copil. În 1977 și 1978 a fost campion în Glamorgam la 800 de metri, reușind să înregistreze cel mai bun timp din ultimii ani. A excelat în fotbal jucând pentru echipele Cardiff City Youth Team și Newport County Reserves până la vârsta de 15 ani. În perioada liceului a jucat rugby și cricket.

La vârsta de 16 ani, alături de părinți și de sora sa, Paul James s-a mutat în Toronto, California. Timp de doi ani a jucat la clubul de fotbal Oakville Minor, perioadă în care a reușit să câștige campionatul din Ontario. În 1982 a fost transferat la echipa principală din Ontario, alături de care a câștigat campionatele naționale canadiene.

Anul 1983 îi aduce lui James cetățenia canadiană și debutult ca senior la un meci amical contra Mexicului. Un an mai târziu a participat la Jocurile Olimpice de la Los Angeles, jucând în toate cele patru meciuri, inclusiv în sferturile de finală. Au pierdut contra Braziliei la loviturile de departajare.

Paul James a jucat în Cupa Mondială FIFA din 1986, disputată în Mexic. De-a lungul carierei sale a reprezentat Canada în șapte preliminarii la Cupa Mondială. În 1985 a câștigat Campionatul CONCACAF.

Ultima oară când a intrat pe teren ca fotbalist a fost în 1993, la vârsta de 29 de ani. Meciul a fost unul amical, contra Coreei de Sud, în care Canada a câștigat cu scorul 1-0.

De la fotbalist, a trecut la antrenor

Primele experiențe ale lui Paul James ca antrenor au fost la Ottawa și Londra. Apoi a mers la New York, unde a antrenat la Colegiul LeMoyne, ducându-i pe aceștia pe locul 12 în clasamentul NCAA, Divizia II.

În 2001 era antrenor al echipei Under-20. Alături de aceștia a câștigat Campionatul Mondial de Tineret FIFA din Argentina. Această reușită a lui a fost semnificativă și pentru Canada, fiind primul cetățean care i-a reprezentat la Campionatul Mondial atât ca jucător, cât și ca antrenor.

Cariera sa de antrenor a fost încununată de succese, la fel ca și cea de fotbalist. A câștigat șase primii pentru cel mai bun antrenor al anului, iar în 2007 a fost nominalizat cel mai bun antrenor național.

Paul James. De pe cele mai mari stadioane ale lunii, în colțul străzii, la cerșit

Pare greu de crezut ca un om cu succesele înregistrate de James să ajung cerșetor. Cu toate acestea, decăderea lui a fost una bruscă. Pe străzile din Londra, trecătorilor le este atrasă privirea de către un om al străzii, care stă învelit în pătura sa în carouri. Unii îl recunosc, iar alții trec nepăsători pe lângă el, fără ca măcar să îi arunce o privire.

De 13 ani este șomer, iar în ultimii șase ani nu a avut un acoperiș deasupra capului. A renunțat la Canada, acolo unde a înregistrat marile succese ale carieri sale, și s-a mutat în Marea Britanie. Mutarea a fost dirijată de o furie nemărginită, Paul James susținând că a fost discriminat din cauza consumul de cocaină.

În a doua jumătate a anului 2022 a reușit să își găsească adăpost. O cameră de cămin, lângă Holborn. Deseori este întâlnit pe stradă, în față la Embankment, la Piccadilly sau pe Strand.

Celebrul fotbalist susține că ceea ce face el nu este cerșetorie, ci mai degrabă o strângere de fonduri. Întrebat pentru ce strânge bani, Paul James a spus că „pentru a recâștiga o aparență de normalitate. Să pot purta propriile mele haine și pantofi și nu unele la mâna a doua”.

Viața pe străzi l-a făcut să vadă disprețul și dezgustul oamenilor față de el, însă a avut parte și de umanitate și bunătate. Experiența sa o numește metaforic „închisoare”, unde a fost „condamnat ca nevinovat timp de treisprezece ani”. Fostul fotbalist și antrenor susține că această „condamnare” nu a venit de la Marea Britanie, ci de la Canada.

Cocaina i-a schimbat complet viața

Paul James a consumat pentru prima dată cocaină în 1998, iar în următorii 10 ani s-a confruntat cu probleme serioase din cauza consumului de substanțe.

„Nu reușeam să mă conectez cu nimeni, să găsesc un partener intim în viața mea. Substanța și surmenajul au înlocuit asta”, mărturisește el.

James își arată nemulțumirea față de modul în care sunt privite persoanele care consumă substanțe de această natură. Este deranjat de faptul că sunt numiți „dependenți de droguri” și consideră că această etichetare nu îi ajută în a-și reveni la normal.

„Cuvintele evocă iraționalitatea și o serie de etichete care îi consideră pe cei expuși ca fiind: criminali, înfricoșători, iraționali, nesiguri, de evitat, bolnavi, ratați, murdari, leneși, gunoaie, neangajabili. Vă dați seama cât de dezgustător este acest limbaj?”, spune Paul James.

Fostul star internațional susține că și-a pierdut postul de antrenor principal al echipei de fotbal de la Universitatea York din Toronto, unde a condus echipa masculină la un campionat național, din cauza discriminării față de consumul său de droguri. În 2009 și-a dat demisia, împins de la spate de club, deoarece starea sa mintală s-a deteriorat din cauza consumului de substanțe. Acuzațiile acestea sunt negate de conducerea York.

A încercat să își caute dreptatea în tribunal, însă fără prea mari șanse de reușită. Inițial a depus o plângere pentru Drepturile Omului, însă i-a fost refuzată deoarece trecuse mai bine de un an de când a demisionat. În acea perioadă, el a fost internat într-o clinică de dezalcoolizare. În 2016 și-a încercat norocul la Curtea Supremă din Canada, însă nici de data aceasta nu a avut succes. De atunci a făcut mai multe greve ale foamei în căutarea dreptății.

„Nu a existat niciodată un război împotriva drogurilor. Cum poți avea un război împotriva unor lucruri inanimate? A existat doar un război împotriva oamenilor. Iar cei mai vulnerabili sunt cei care suferă cel mai mult din cauza efectelor devastatoare ale stigmatizării: excluziune socială, marginalizare, sărăcie”, a spus îndurerat Paul James într-un interviu acordat celor de la dailymail.co.uk.