Elefanții au fost cândva „tancurile” de pe câmpurile de luptă. Imaginea înfricoșătorilor „olifanți” din Trilogia Stăpînul Inelelor” s-a inspirat din realitate: elefanții au fost din cele mai vechi timpuri „arme” formidabile, care puteau străpunge rândurile inamicilor.

Un elefant care intra într-un grup de soldați putea decima în cîteva secunde o formație. Putea sfărâma fortificații sau arunca oamenii în sus cu colții lor. Sau chiar îi puteau strivi sub picioarele lor uriașe și sub greutatea enormă, scrie publicația NationalInterest.

Pe lângă puterea brută și impactul psihologic inerent asupra inamicului, elefanții au fost incredibil de utili pentru logistică. În plus, sunt recunoscți pentru inteligența lor.

Încă din 2004, armata SUA a clasificat elefanții drept „animale de pachet”, deși a avertizat într-un manual de teren distribuit Forțelor de Operațiuni Speciale că erbivorii uriași „nu ar trebui folosiți de personalul militar american” datorită statutului lor pe cale de dispariție.

Dar, de 2.300 de ani, armatele au folosit elefanți pentru a ajuta în războaie. Animalele au fost folosite pentru lupte, la transportul de echipamente grele sau la proiecte de construcții. Elefanții au o lungă și distinsă carieră militară, de la cuceririle antice până la epoca modernă.

Pe câmpurile de luptă antice

Cel mai cunoscut exemplu de folosire a elefanților ca armă de război rămâne cel al lui Alexandru cel Mare. El a întâlnnit pentru prima dată elefanți în timpul cuceririi Persiei, în secolul al II-lea î.Hr. Alexandru a reușit să-i învingă cu pricepere pe perși și pe elefanții lor, dar a rămas fascinat de fiarele terifiante. El a luat elefanții persani care au supraviețuit campaniei - și a încercat să construiască o armată proprie de elefanți. I-a folosit mai ales pentru priceperea lor logistică și puternicul impact psihologic pe care l-au avut asupra dușmanilor lor.

Un un secol mai târziu, Hanibal, comandantul forțelor cartagineze care a îngenuncheat Roma, și-a condus marșul îndrăzneț peste Alpi cu o armată de elefanți. Hannibal spera să-și întâlnească dușmanii romani de pe fiarele sale de război. În mod ironic, această ispravă s-a transformat într-o eroare militară majoră. Din cauza temperaturilor scăzute din Alpi, mulți elefanți au murit in timpul traversării munților. Cei care au supraviețuit călătoriei au ieșit înfometați, epuizați și bolnavi. Când Hannibal i-a întâlnit pe romani în luptă la Bătălia de la Zama, elefanții s-au dovedit ineficienți. Generalul roman Scipio a găsit soluția de a anihila elefanții de luptă: și-a dispus trupele în careuri cu spații largi între ele. Astfel, elefanții au gonit printre trupele romane, fără a provoca prea mari pagube, iar apoi au fost atacați din spate și nimiciți. După Hanibal, și romanii au adoptat elefanți în timpul campaniei lor de cucerire a regatului Macedoniei.

Elefanții în războiul modern

În timpul Primului Război Mondial, armatele au luat câțiva elefanți de circ pentru a transporta echipamente grele și artilerie. Iar în Al Doilea Război Mondial, elefanții s-au dovedit incredibil de utili. Atât forțele aliate, cât și cele japoneze au lansat elefanți, care puteau se miște relativ ușor prin jungla groasă și puteau traversa râurile în care vehiculele se împotmoleau. De asemenea, au ajutat la construirea podurilor și drumurilor necesare pentru a muta tancurile și vehiculele blindate pe front. Ultima dată când elefanții au fost folosiți pe scară largă în război a fost în anii 60. Atît în timpul războiului din Indochina franceză și mai târziu, de forțele armatei nord-vietnameze și de forțele Viet Cong în războiul din Vietnam.

Una dintre cele mai bizare operațiuni militare care a implicat elefanți a fost cea din 1968, în care un comando american a facilitat parașutarea a doi elefanți dintr-un elicopter CH-53. Elefanții erau pentru un trib local din Vietnam care avea nevoie de animale pentru sarcini agricole. Elefanții au devenit azi o raritate pe câmpul de luptă. Camioanele și elicopterele sunt mai rapide, iar vehiculele amfibii au facilitat trecerea râurilor. Când e nevoie ca trupele să folosească animale, catârii sunt varianta cea mai ieftină, fiind ușor de manipulat și de îngrijit.

Din păcate, elefanții pot deveni în continuare ținte în războiul modern, chiar dacă armatele nu mai intră în luptă pe spinarea lor.