Virusuri înrudite cu SARS-CoV-2, capabile să infecteze oamenii, au fost descoperite la mai multe populații de lilieci din Laos.

Informațiile sunt prezentate într-un studiu realizat de cercetătorii din cadrul Institutului Pasteur din Paris. Aceasta ar putea fi o descoperire majoră în cercetarea originii COVID-19. Concluziile acestui studiu pot fi consultate gratuit pe platforma ştiinţifică Research Square. Aceasta pentru ca și alți oameni de știință să-și poată spune punctul de vedere, înainte ca cercetarea să fie publicată într-o revistă medicală.

Mai mulți cercetători de la Institutul Pasteur din Paris, Institutul Pasteur din Laos şi Universitatea Naţională din Laos au participat, între sfârşitul anului 2020 şi începutul anului 2021, la o misiune pe teren în nordul acestei ţări. Cercetătorii au prelevat eşantioane de la diverse specii de lilieci care trăiesc în peşteri calcaroase din Laos. Cercetătorii au inițiat acest demers pentru a înțelege evoluţia SARS-CoV-2 şi originile sale, care fac subiectul unor speculaţii intense,

„Ideea de start era aceea de a încerca să identificăm originea acestei epidemii”, a explicat Marc Eloit, directorul laboratorului de cercetare a noilor patogeni din cadrul Institutului Pasteur din Paris.

Cercetarea a vizat apariția coronavirusului

Echipele coordonate de omul de știință au analizat diverse eşantioane prelevate și au stabilit concluziile cercetării. Prelevările s-au făcut dintr-o regiune care face parte dintr-un imens relief carstic, constând în formaţiuni geologice constituite din calcar şi care înglobează totodată nordul Vietnamului şi sudul Chinei.

„Laosul împarte acest teritoriu comun cu sudul Chinei, cu o abundenţă de cavităţi în care trăiesc lilieci, de unde şi ideea noastră de a merge acolo. Pentru că ceea ce se petrece acolo este reprezentativ pentru acest ecosistem”, a explicat Marc Eloit.

Analizele realizate de Institutul Pasteur arată că secvenţele de virusuri găsite la lilieci sunt aproape identice cu cele ale virusului SARS-CoV-2. Cercetătorii au putut să demonstreze capacitatea acelor secvenţe de a permite virusului să pătrundă în celulele umane. Virusurile studiate erau lipsite de „factorul furină” prezent în SARS-CoV-2. Aceasta este o funcţie care activează proteina Spike, permiţându-i virusului să pătrundă mai uşor în celulele umane.

Cum a trecut virusul de la lilieci la oameni

Cercetătorii au prezentat o ipoteză care ar putea explica de ce virusul a devenit atât de agresiv cu omul. În opinia omului de știință francez, este posibil ca acesta să fi ajuns la om și să fi suferit o mutație care să-l fi transformat în ceea ce se știe.

O altă întebare pe care și-au pus-o cercetătorii este cum a ajuns virusul descoperit în Laos, în Wuhan, în China, punctul cunoscut de start al pandemiei. Între cele două zone este o distanță de aproximativ 2000 de kilometri, astfel că cercetătorii nu au un răspuns pentru această întrebare.

Principala concluzie a cercetării este aceea că există într-adevăr virusuri foarte apropiate de SARS-CoV-2 la lilieci. Acestea sunt capabile să îi infecteze pe oameni fără să treacă printr-un animal intermediar, precum pangolinul.

La sfârşitul lunii august, experţi de la OMS, autorii unui raport despre originea maladiei COVID-19, avertizau că cercetările ce vizează acest subiect se aflau „într-un punct mort”.