Antarctica este acoperită aproape în întregime de un strat de gheață gros de câțiva kilometri. Totuși, Polul Sud nu a arătat întotdeauna așa. A fost o perioadă când teritoriul nu era acoperit cu gheață și zăpadă.

Această calotă glaciară s-a format relativ recent în termeni geologici, au declarat experții.

„Cred că majoritatea oamenilor ar spune că acum 34 de milioane de ani s-a format prima dată calota glaciară în Antarctica. [Anterior] cea mai mare parte ar fi fost ca nordul Canadei de astăzi. Era un loc de tundră și pădure de conifere”.”, a declarat Eric Wolff, paleoclimatolog la Universitatea Cambridge.

Cum era Antarctica fără gheață?

Temperaturile globale sunt un factor-cheie care influențează întinderea gheții. În urmă cu aproximativ 50 de milioane de ani, lumea era cu 14 grade Celsius mai caldă decât în prezent. Totuși, temperaturile au scăzut constant în următoarele 16 milioane de ani. Perioada de acum 34 de milioane de ani este cunoscută sub numele de granița Eocen-Oligocen. Atunci, temperaturile erau mai ridicate cu 8 grade Celsius decât cele înregistrate în prezent.

Dar ce a declanșat această scădere a temperaturii?

„Există doi factori, și probabil că ambii au fost în joc. Unul dintre aceștia este o modificare a concentrației de dioxid de carbon din atmosferă. Celălalt este mișcarea continentelor și, în special, deschiderea Pasajului Drake, strâmtoarea dintre America de Sud și Antarctica care leagă Atlanticul de Sud de Pacificul de Sud.”, a declarat Wolff.

Cu cât există mai mult dioxid de carbon în atmosferă, cu atât mai multă căldură este reținută și planeta este mai caldă.

Impactul dioxidului de carbon

În urmă cu aproximativ 60 - 50 de milioane de ani, concentrația de dioxid de carbon din atmosfera Pământului era foarte mare. Aceasta se situa între 1.000 și 2.000 de părți pe milion, a declarat Tina van de Flierdt, geochimist la Imperial College London.

„Dioxidul de carbon din atmosferă a scăzut de-a lungul acelei limite Eocen-Oligocen”, a declarat ea. Această reducere a dioxidului de carbon din atmosferă ar fi fost însoțită de o răcire a climei globale. Această acțiune a putut determina trecerea Pământului peste un prag. De asemenea, a permis formarea straturilor de gheață.

Cu toate acestea, a existat probabil și o răcire localizată pe continentul Antarctica. Această scădere a temperaturilor s-ar fi produs din cauza tectonicii plăcilor, a spus Wolff. În această perioadă, America de Sud și Antarctica s-au separat definitiv. Astfel, au deschis ceea ce este acum Pasajul Drake.

„Acest lucru a dus la ceea ce numim un curent circumpolar. Este apă care se învârte în cerc în jurul Antarcticii. Acest lucru izolează Antarctica de restul lumii și face mult mai dificilă trecerea maselor de aer cald prin Oceanul de Sud și, prin urmare, face ca Antarctica să fie mai rece.”, a spus Wolff.

Tectonica plăcilor a influențat, de asemenea, în mod direct nivelurile de dioxid de carbon. Alterarea rocilor și activitatea vulcanică fac parte din ciclul carbonului. Astfel că, pe parcursul a mii de ani, procesele geologice pot modifica echilibrul gazelor din atmosferă, conform livescience.com.

Gheața pe Antarctica este de aproximativ 34 de milioane de ani

Deși persistă unele incertitudini, cercetătorii sunt destul de încrezători cu privire la această tranziție de acum 34 de milioane de ani datorită semnăturilor chimice din sedimentele de rocă. Atomii de oxigen există în două forme: oxigen-16 (oxigen comun) și oxigen-18 (oxigen greu). Gheața continentală conține o proporție mai mare de oxigen-16 mai ușor, ceea ce înseamnă că oceanele - și, prin urmare, cochiliile micilor creaturi marine - conțin un procent mai mare de oxigen-18 atunci când straturile de gheață sunt mai mari.

„Dacă ne uităm la izotopii de oxigen din cochiliile de carbonat ale micilor creaturi marine din sedimentele oceanice, observăm un salt în urmă cu aproximativ 34 de milioane de ani, pe care oamenii îl consideră ca fiind datorat faptului că izotopul de oxigen [mai ușor] ajunge pe continentul Antarctica”, a explicat Wolff.

În ceea ce privește posibilitatea ca Antarctica să fie vreodată din nou lipsită de gheață, „este cu siguranță posibil, a spus van de Flierdt. „Planeta Pământ a mai făcut-o. Planeta Pământ ar putea să o facă din nou”. Deși este puțin probabil ca activitatea umană să ducă la topirea completă a calotei glaciare, este important să facem tot posibilul pentru a limita acum pierderea de gheață din Antarctica. „Este în mâinile noastre să evităm cel mai rău scenariu”, a declarat van de Flierdt.