La 12 decembrie 1999, petrolierul Erika s-a rupt în două în largul Franței, poluând aproape 400 km de coastă franceză, provocând daune fără precedent mediului marin.

Petrolierul, aflat sub pavilion maltez, a plecat din Dunkerque la 8 decembrie 1999 cu destinația Livorno, transportând aproximativ 31 000 de tone de păcură grea.

În după-amiaza zilei de 11 decembrie 1999, Erika a suferit o defecțiune structurală în timp ce traversa Golful Biscaya pe vreme rea. Mai întâi, nava a început să se încline puternic și apoi, după ce înclinarea a fost corectată, s-a rupt în două pe data de 12 decembrie, la aproximativ 40 de mile marine de extremitatea sudică a Bretaniei.

O tragedie ecologică

Ca urmare, nava s-a scufundat la aproximativ 30 de mile marine sud de Pointe de Penmarch, provocând o deversare majoră de petrol în apele franceze.

Întregul echipaj a fost salvat fără a fi rănit în urma unei operațiuni de salvare desfășurate de marina franceză împreună cu CROSSA.

Daunele aduse mediului și costul extrem de ridicat al pagubelor cauzate pescuitului și turismului fac din scufundarea Erika o tragedie ecologică.

Ca urmare a scufundării, o mare parte din încărcătura și buncărele navei s-au vărsat în mare. Concret, conform datelor ITOPF, în timpul operațiunii de curățare, între 190 000 și 200 000 de tone de deșeuri petroliere au fost colectate de pe țărmuri și depozitate temporar.

Sute de kilometri de coastă, afectate

În zilele care au urmat accidentului, avioanele franceze au urmărit șuvoaiele de petrol care pluteau în derivă pe mare, dintre care una avea o lungime de 15 km.

Din cauza condițiilor meteorologice nefavorabile și a curenților puternici, unele dintre pete au ajuns pe țărm, transformând deversarea într-o catastrofă ecologică.

„A fost foarte dificil să se limiteze această poluare din cauza tipului de marfă transportată și din cauza condițiilor meteorologice severe și, în cele din urmă, a afectat mai multe sute de kilometri de coastă din Bretania până la Ile de Ré", a comunicat raportul oficial al Comisiei permanente de anchetă privind accidentele maritime (CPEM).

Poluarea cu petrol a afectat aproximativ 400 km de coastă. Principalul impact al deversării asupra mediului a fost asupra păsărilor marine.

Peste 42.000  de păsări au murit

Aproape 74 000 de păsări contaminate cu petrol au fost înregistrate pe țărm de-a lungul coastei Golfului Biscaya, dintre care aproape 42.000 erau moarte, lucru care a transformat naufragiul navei Erika în cel mai mare dezastru ecologic pentru păsările marine din Europa.

În martie 2010, curtea de apel franceză a stabilit că „accidentul a fost o consecință directă a coroziunii de pe navă, direct legată de lipsa de întreținere”.

În 2008, un tribunal francez a decis că proprietarul a fost „vinovat de neglijență” pentru scufundare și l-a obligat să plătească milioane de euro în daune pentru dezastrul ecologic.

Compania petrolieră a fost amendată cu 375.000 de euro (556.100 de dolari) și i s-a cerut să plătească o parte din daunele de 192 de milioane de euro părților civile, inclusiv statului francez.