Repoziționarea eforturilor de război ale Rusiei în sudul și estul Ucrainei a sporit îngrijorările pentru România, aliată NATO la Marea Neagră, care a văzut Rusia aproape de 30 de mile de coasta sa când a capturat Insula Șerpilor din Ucraina, pe 24 februarie. Avioanele F-16 americane desfășoară în prezent o misiune de poliție aeriană NATO în România, iar în februarie SUA au trimis două F-35 pentru a descuraja Rusia. Prezența americană a trupelor și a puterii aeriene au contribuit până acum la descurajarea Rusiei. Dar, România vrea mai multe trupe și o prezență permanentă a SUA. De asemenea, România continuă să beneficieze de puterea aeriană americană, în timp ce încet-încet își construiește propria Forță Aeriană modernă.

România a fost un aliat puternic american în ultimii ani, găzduind aproximativ 800 de militari americani în bazele sale militare, inclusiv misiunea de poliție aeriană de la Baza Aeriană Fetești, lângă delta fluviului Dunărea, importantă din punct de vedere strategic. Oficiali guvernamentali români care au vorbit cu Air Force Magazine s-au arătat îngrijorați că președintele rus Vladimir Putin pare să se îndrepte către o strategie de unire a zonelor rusofone din Ucraina aflate sub controlul Moscovei.

Dintr-o perspectivă strategică, Rusia are nevoie de un pod terestru spre Crimeea, evident prin bombardarea lui Mariupol, pentru a forma o legătură cu Donbasul. Orașul-port vital Odesa este dominat de populația vorbitoare de limbă rusă și ar putea asigura o conexiune cu regiunea transnistreană ocupată de Rusia din Moldova. Aceasta ar pune Rusia direct la granița NATO cu România și ar transfera bogățiile de minerale și hidrocarburi din sudul Ucrainei sub controlul Rusiei.

Avioanele de luptă ale României constau din 17 avioane F-16 și un număr mic de MiG-21 Lancers modernizate. În timp ce România a comandat un total de 48 de F-16 second-hand cu o eventuală tranziție declarată la F-35, majoritatea F-16-urilor sale nu au fost livrate. Piloții români au nevoie și de pregătire suplimentară înainte de a putea prelua misiuni de luptă. Între timp, forțele aeriene americane ajută la umplerea golului de apărare aeriană din colțul de sud-est al NATO.

Rusia nu a folosit toate capacitățile aeriene

„Nu se vor opri”, a declarat un oficial al guvernului român pentru Air Force Magazine, vorbind despre Rusia. „Fie oprești Rusia în Ucraina, fie o vei lupta pe pământul NATO, pe pământul UE”, a adăugat oficialul, sub rezerva anonimatului. Oficialul a observat că Rusia nu a închis pațiul aerian ucrainean și nici nu și-a folosit gama de capabilități de război electronic. „Aici e un mare semn de întrebare, unde este restul?” a punctat oficialul.

Oficialul a sugerat posibilitatea ca Rusia să-și păstreze unele dintre cele mai sofisticate capacități „în rezervă pentru un scop diferit, pentru un proiect diferit, pentru o operațiune diferită care ar trebui să vină ulterior”.

În ultimele zile, România a detectat drone cu mișcare rapidă care treceau prin spațiul său aerian, dintre care una s-a prăbușit în Croația după ce a trecut prin România și Ungaria. Demult initiat de Rusia, războiul hibrid a crescut odată ce Rusia a capturat Crimeea în 2014 și a stabilit o graniță de facto la doar 200 de mile de țărmurile NATO. România este, de asemenea, înconjurată de guverne pro-Rusia, Ungaria și Serbia, și o Moldova slabă nealiniată. În timp ce Bulgaria, vecina sa la sud, este, de asemenea, membră NATO, țara are legături mari de investiții și energie cu Rusia.

Oficialul român și alții care au vorbit cu Air Force Magazine au spus că guvernul român vede Rusia inspirată de un context istoric, aspirând la restabilirea imperiului său istoric cu o populație dispusă să sacrifice pierderile pentru a menține măreția Rusiei. Oficialii au subliniat, de asemenea, propaganda rusă puternică, care a ținut o mare parte din oamenii săi ”în beznă” cu privire la adevăratele pierderi suferite în Ucraina.

Putin nu se va mulțumi fără ieșirea la Mare

O mișcare de consolidare a părților vorbitoare de limbă rusă din Ucraina, a spus un oficial, ar putea începe o rusificare a populației de ani de zile. În ceea ce privește repoziționarea trupelor ruse în Ucraina, oficialii români nu cred că Vladimir Putin va fi mulțumit să pună mâna pe estul Ucrainei sau chiar să facă din Ucraina o țară fără ieșire la mare. „Vor toată plăcinta, așa că nu se vor opri”, a spus el. „Este un război lung.”

Un oficial român al apărării a declarat pentru Air Force Magazine că țara are nevoie de SUA pentru a participa pentru prima dată la poliția aeriană NATO. „România așteaptă cu nerăbdare ca Forțele Aeriene ale SUA să efectueze poliție aeriană în țară”, a spus oficialul, sub condiția anonimatului, când a fost întrebat dacă România dorește o prezență mai mare a Forțelor Aeriene Americane. Oficialul guvernamental român a declarat că țara, care investește deja 2% din PIB în apărare, s-a angajat să cheltuiască 2,5% și cântărește serios o creștere la 3% a cheltuielilor din PIB pentru apărare, ca urmare a amenințării pe termen lung a Rusiei la adresa securitatea națională a acesteia și a NATO.

O parte din această investiție a fost în infrastructura de bază utilizată de trupele și aeronavele americane la Fetești, Câmpia Turzii și Mihail Kogălniceanu. Fondurile European Deterrence Initiative (EDI) au investit, de asemenea, în infrastructura bazei aeriene și în prepoziționarea folosită de americani. În dimineața invaziei Ucrainei de către Putin din 24 februarie, două avioane F-35 au sosit în România de la baza aeriană Spangdahlem, Germania, pentru a se alătura celor opt avioane F-16 la Fetești. A cincea generație F-35, de la 388th Fighter Wing de la Hill Air Force Base, Utah, nu se mai află în România, dar experții spun că sunt un atu puternic atât pentru descurajare, cât și pentru colectarea informațiilor, ajutând Ucraina să lupte împotriva atacurilor rusești.