Cercetătorii de la NASA au lansat o nouă sondă spațială care se va prăbuși într-un asteroid. Lansarea a fost transmisă în direct, iar imaginile sunt spectaculoase. Metoda ar putea să ne salveze într-o bună zi

Misiunea, numită Double Asteroid Redirection Test (DART), a trimiS o navă spațială care va călători aproape peste 11 milioane de kilometri pentru a se prăbuși într-un asteroid. Sonda nici nu se compară cu asteroidul de mărimea Colosseumului. Însă impactul ar trebui să fie suficient pentru ca asteroidul să-și schimba traiectoria de pe orbita unui alt asteroid mai mare.

NASA intenționează să testeze dacă un astfel de impact ar putea într-o bună zi să devieze o rocă spațială care se îndreaptă spre Pământ. Oamenii de știință nu cunosc momentan vreun asteroid care se îndreaptă spre noi, însă NASA estimează că doar 40% dintre asteroizii din apropierea Pământului, de peste 140 de metri, au fost detectați până acum. Un astfel de asteroid ar putea devasta un oraș întreg. Misiunea DART este un test de apărare planetară, apreciază Tom Statler, astrofizician la NASA.

Nava spațială va fi făcută țăndări

„Prima etapă este testarea abilității noastre tehnologice de a lovi asteroidul. A doua parte este testarea reacției unui asteroid real care este lovit. Prima etapă se încheie și a doua începe atunci când nava spațială este făcută țăndări”, a explicat Statler. Reacția asteroidului la impact va ajuta oamenii de știință de la NASA să înțeleagă cum ar trebui să fie construite viitoarele sonde astfel încât să-și miște țintele.

DART și-a început călătoria la ora 8:21 (ora României), miercuri, 24 noiembrie. Sonda a fost lansată de la baza Vandenberg din California, la bordul unei rachete SpaceX Falcon 9. Evenimentul a putut fi urmărit pe canalele de socializare online ale agenției spațiale americane. Dacă totul se va derula conform planului, sonda va ajunge la destinație în septembrie 2022.

Asteroizi ideali pentru testarea așa-numitei metode de „impact cinetic”

Timp de 10 luni, DART se va îndrepta spre o pereche de asteroizi. Unul, un satelit minor numit Dimorphos, orbitează alt asteroid numit Didymos. DART va încerca să lovească Dimorphos, acesta fiind mult mai mic decât partenerul său.

Din fericire, niciunul dintre asteroizi nu reprezintă un pericol pentru Terra. Însă aceștia sunt ideali pentru testarea așa-numitei metode de „impact cinetic”, adică prăbușirea unei nave spațiale într-un asteroid la viteze mari pentru a-i schimba direcția.

Misiunea este complicată, iar DART îl va putea observa pe Dimorphos abia cu o oră înainte de impact. Însă inginerii de la NASA au programat nava spațială astfel încât să calcuze rapid centrul asteroidului și să se îndrepte spre punctul respectiv.

Metoda ar putea salva Pământul într-o bună zi

Nava spațială ar trebui să lovească asteroidul cu 24.000 km/h, astfel transferând energie cinetică asupra acestuia și deplasându-l mai aproape de Didymos. NASA estimează că impactul va cauza o explozie suficient de puternică încât să produce o propulsie mai mare decât DART. Într-un final, Dimorphos ar trebui să orbiteze asteroidul mai mare cu cel puțin 73 de secunde mai rapid decât înainte de impact.

Deși impactul va avea loc la aproape 11 milioane de kilometri depărtare de Pământ, astronomii vor privi prin telescoapele lor pentru a vedea schimbarea de orbită a asteroidului. Dacă funcționează, metoda ar putea într-o bună zi să salveze Pământul de un asteroid. Totuși, există o problemă. Pentru ca o misiune similară cu DART să ne salveze de un astfel de pericol, NASA ar avea nevoie de 5-10 ani în avans pentru a detecta un asteroid care se îndreaptă spre noi.