Astronomii americani au anunţat luni că au detectat un asteroid cu diametrul de aproximativ 1,5 kilometri în vecinătatea Pământului, cu care ar putea, cu multă neşansă, să se ciocnească într-un viitor îndepărtat, cauzând într-un astfel de scenariu distrugeri la nivel planetar

Majoritatea asteroizilor care au dimensiuni comparabile au fost deja descoperiţi până în prezent, potrivit oamenilor de ştiinţă, însă noul asteroid era până acum "ascuns" de lumina Soarelui, fiind deosebit de greu de detectat.

Acest asteroid, denumit 2022 AP7, "se încrucişează cu traiectoria Terrei, ceea ce face din el un asteroid potenţial periculos", a explicat Scott Sheppard, astronom la Carnegie Institution for Science din Washington. Totuşi, corpul ceresc nu ameninţă să se ciocnească direct cu Terra, pentru că rămâne "foarte îndepărtat" de Pământ atunci când orbita lui se va suprapune cu cea a planetei noastre, a adăugat specialistul american.

Pericolul care planează asupra Terrei

Ameninţarea provine din faptul că, la fel ca în cazul oricărui asteroid, traiectoria sa va fi modificată lent de-a lungul anilor din cauza forţelor gravitaţionale exercitate asupra lui, mai ales de către planete. Din acest motiv, previziunile sunt dificil de făcut pe termen lung.

Este vorba despre "cel mai mare obiect cosmic potenţial periculos pentru Terra descoperit în ultimii opt ani", a anunţat într-un comunicat NOIRLab din Statele Unite, care administrează mai multe observatoare astronomice.

Acest asteroid de tip NEA ("near Earth asteroid" / "asteroid care trece aproape de Pământ" - n.r.) are nevoie de cinci ani pentru a executa o rotaţie completă în jurul Soarelui şi se găseşte în prezent la mai multe milioane de kilometri distanţă de Terra.

Riscul este unul extrem de ipotetic, dar, în cazul unei coliziuni, un asteroid cu o astfel de dimensiune ar avea "un impact devastator asupra vieţii aşa cum o cunoaştem astăzi", a explicat Scott Sheppard. Praful ejectat în atmosferă în urma impactului ar bloca lumina Soarelui, răcind planeta noastră şi provocând o extincţie în masă.

Descoperirea a fost făcută cu ajutorul telescopului Victor M. Blanco din Chile şi al instrumentului său DECam, dezvoltat iniţial pentru a studia materia întunecată din Univers.

Rezultatele studiului au fost publicate în revista ştiinţifică The Astronomical Journal

Alţi doi asteroizi din aceeaşi zonă dificil de observat au fost descoperiţi, inclusiv asteroidul cel mai apropiat de Soare cunoscut până în prezent. Cei doi asteroizi nu prezintă însă niciun risc pentru Terra.

Aproximativ 30.000 de asteroizi de toate mărimile - din care peste 850 au diametre de peste 1 kilometru - au fost identificaţi şi catalogaţi în vecinătatea Pământului. Niciunul dintre ei nu ameninţă planeta noastră în următorii 100 de ani. Cu excepţia situaţiei în care nu toate corpurile cereşti de acest tip au fost detectate.

Potrivit lui Scott Sheppard, ar rămâne de detectat între "20 şi 50" de asteroizi de tip NEA. "Majoritatea sunt pe orbite care îi fac dificil de găsit, precum orbite ce îi păstrează în interiorul celei a Pământului, făcându-i dificil de văzut din cauza strălucirii Soarelui", a explicat el.

Încercând să se pregătească pentru o astfel de "întâlnire" nedorită, NASA a realizat la sfârşitul lunii septembrie o misiune-test: un vehicul spaţial a fost propulsat în spaţiu pentru a se ciocni cu un asteroid considerat nepericulos, dovedind astfel că este posibilă modificarea traiectoriei sale, conform Agerpres.