Papa Francisc a fost nevoit să folosească un ascensor pentru a se îmbarca într-o aeronavă care l-a dus sâmbătă în Malta. Purtătorul de cuvânt al Vaticanului, Matteo Bruni, a anunțat că măsura a fost luată pentru evitarea efortului inutil.

În vârstă de 85 de ani, suferind de sciatică şi probleme articulare, Papa Francisc a urcat la bordul aeronavei Vaticanului cu ajutorul unui lift. În Malta, el urmează să folosească automobilul cu panouri transparente cunoscut drept "papamobil".

A fost prima dată în cele 36 de călătorii efectuate de Papa Francisc în străinătate în care suveranul pontif nu a urcat singur treptele avionului.

El urmează să ţină primul discurs în faţa autorităţilor şi a corpului diplomatic din Malta, la palatul prezidenţial. După-amiază, urmează deplasarea cu un catamaran în Gozo, cea mai nordică dintre cele trei insule locuite din arhipelagul maltez, unde va avea loc o rugăciune la sanctuarul naţional Ta'Pinu.

Unul din principalele obiective ale Papei Francisc este să îşi reia pledoaria pentru pace şi pentru primirea refugiaţilor din Ucraina. El va merge şi la migranţii dintr-un centru de primire din Hal Far, în sud.

Alţi doi papi au mai vizitat Malta în trecut - Ioan Paul al II-lea în 1990 şi Benedict în 2010.

Înaintea vizitei, Papa Francisc a declarat că este un "pelerin" pe urmele Sfântului Pavel, ocrotitorul Maltei, unde se va întâlni cu "o comunitate creştină cu istorie milenară". Tradiţia creştină consemnează că Sfântul Pavel a naufragiat în Malta în anul 60.

Catolicismul este înscris în Constituţia malteză, dar - scrie AFP - religia este într-o scădere clară de popularitate, iar papa ar urma să încurajeze evanghelizarea.

Simone Torpiano, un pensionar maltez în vârstă de 80 de ani, apropiată de a lui Francisc, a declarat agenţiei citate că papa "este foarte admirat. Dar poate nu destul de ascultat... Este o mare diferenţă între a-l admira şi a aplica ceea ce spune".

Papa Francisc, criză acută de durere la genunchi

Papa Francisc a fost nevoit să anuleze o călătorie la Florenţa în februarie şi nu a participat la slujbele din Miercurea Cenuşii din acest an din cauza unei crize acute de durere la genunchi.

Suveranul pontif a fost internat timp de 11 zile, în iulie, pentru o intervenţie chirurgicală de extirpare a unei secţiuni din colon. După o perioadă de odihnă, papa a făcut o călătorie obositoare în Ungaria şi Slovacia, în septembrie. De atunci, papa a avut o stare de sănătate bună, dar s-a plâns ocazional de dureri la picior şi la genunchi.