India și Pakistan, țări care dețin arsenal nuclear, au fost deja în conflict de trei ori, iar tensiunile între New Delhi și Islamabad au rămas vii. Pakistanul avertizase deja că ar putea recurge la „indiferent ce armă”.
În mai 1999, mii de soldați pakistanezi s-au infiltrat în partea indiană a Liniei de Control (LOC) care separă teritoriile controlate de indieni și pakistanezi, deghizați în insurgenți locali. Astfel a început războiul Kargil, sau „războiul ghețarilor”.
Acest conflict are particularitatea de a fi fost dus la o altitudine foarte mare, pe înălțimi care depășesc cinci mii de metri și adesea la temperaturi care pot scădea la -48 ° C. Pentru aceasta, poate fi comparat cu o formă de război în mediul arctic.
Cu doar un an mai devreme, la 28 mai 1998, Pakistan a efectuat o serie de teste nucleare subterane cunoscute sub numele de Chagai-I.
Creșterea Islamabadului ca putere nucleară a fost întâmpinată cu jubilații pe străzile pakistaneze și cu condamnări și sancțiuni în întreaga lume, scrie The National Interest.
India rivală a efectuat primul său test nuclear, sub numele de cod Smiling Buddha, în 1974. Chagai a venit ca răspuns la un al doilea test nuclear indian care a avut loc cu două săptămâni mai devreme.
În februarie 1999, cele două țări au semnat Declarația de la Lahore exprimându-și dorința de a rezolva în mod pașnic conflictul de lungă durată asupra regiunii muntoase din Cașmir, care are o majoritate musulmană și o minoritate hindusă.
Cel mai înalt câmp de luptă din lume
Cu toate acestea, șefii de stat major al armatei pakistaneze, conduși de generalul (și ulterior primul ministru) Pervez Musharraf au văzut ocazia de a controla teritoriul indian cuoscut sub numele de ghețarul Siachen, aflat la estul regiunii Karakoram din Munții Himalaya, care a devenit cel mai înalt câmp de luptă din lume.
În timp ce ghețarul se afla la 20.000 de picioare deasupra nivelului mării, avanposturile frontierei indiene din zonă erau slab populate sau abandonate. Iar pozițiile din apropierea orașului Kargil ar fi putut fi folosite pentru a bloca Autostrada Națională 1 ce leagă Srinagar, una din capitalele teritoriului unional Jammu și Cașmir, de capitala provinciei Ladakh, Leh.
Astfel, chiar dacă Islamabad și New Delhi și-au sărbătorit aparentul acord de pace, patru batalioane ale Regimentului de infanterie ușoară din Pakistan și două din Regimentul Sind , precum și comandourile grupului de elită al serviciilor speciale, s-au infiltrat în avanposturile abandonate din Siachen, nedetectate inițial.
Localnicii au raportat că au văzut infiltrați pakistanezi la 3 mai. La 15 mai, o patrulă indiană de șase oameni, condusă de locotenentul Saurabh Kalia, trimisă să investigheze munții Ladakh, a fost prinsă în ambuscadă, capturată și aparent torturată înainte de a fi ucisă.
În câteva zile, armata indiană a descoperit că forțele pakistaneze au preluat controlul a aproximativ 65 mile pătrate de teritoriu pe partea indiană a Liniei de Control, cu trupe împrăștiate pe 132 de puncte forte.
New Delhi a mobilizat 200.000 de soldați să-i expulzeze pe soldații pakistanezi dar cea mai mare parte a luptelor a fost realizată de cei 20.000 de soldati aparținând a două divizii de infanterie, susținuți de 19 regimente de artilerie.
S-au confruntat doar cu 5.000 de soldați pakistanezi - dar aceștia au fost masați în zone fortificate înalte și echipați cu arme de sprijin pentru infanterie, între care mortiere, mitraliere, lansatoare de tip bazooka și rachete Anza și Stinger.
Linia de Control limitând capacitatea trupelor indiene de a manevra în jurul pozițiilor pakistaneze, multe dintre aceste poziții au trebuit să fie atacate frontal. Epuizarea, frigul și afecțiunile din cauza altitudinii mari au reprezentat, de asemenea, un obstacol formidabil - și adesea fatal - pentru infanteria indiană.
Timp de șase săptămâni, bătăliile au durat în locuri precum Tololing și Tiger Hill.
Începând cu 20 mai, marina indiană a început, de asemenea, o redistribuire masivă, cu nave, forțe amfibii și avioane de recunoaștere care plecau în patrulare, exercitând presiuni asupra portului pakistanez Karachi.
Ca răspuns, marina pakistaneză a început să escorteze convoaiele de petroliere fiind clar că ambele părți erau pregătite de conflict și că India ar putea impune o blocadă sufocantă în cazul în care tensiunile se intensificau.
La 25 mai, New Delhi a autorizat atacuri aeriene limitate dar rezultatele nu s-au dovedit eficiente.
Campania aeriană (cu numele de cod Safed Sager) a luat o întorsătură la 30 mai, când India a lansat în război avioane Mirage 2000 de generația a patra. Acestea nu numai că au obținut performanțe superioare la înălțimi mari, dar au fost modificate în grabă pentru a utiliza o bombă Paveway II ghidată cu laser. Piloții indieni au reușit lovituri de precizie mai ales la Tiger Hill.
Forțelor aeriene pakistaneze nu li s-a permis niciodată să intre în conflict, dar avioanele F-16 ale Pakistanului au urmărit operațiunile aeriene indiene de-a lungul Liniei de Control pentru a-i deranja pe omologii lor.
Armele nucleare erau pregătite
Washingtonul a condamnat și a sancționat recentele teste nucleare efectuate de India și Pakistan, iar politica sa se afla atunci în plină mutație. În timpul Războiului Rece, India a menținut relații cordiale cu Uniunea Sovietică, în timp ce Statele Unite au sprijinit în mod deschis Pakistanul și în cele din urmă aliatul său apropiat, China. Sfârșitul Războiului Rece a eliminat o mare parte din raționamentul acestor alinieri.
Încă din luna mai, Pakistanul a avertizat că poate recurge la „orice armă” dacă războiul lui Kargil va continua să escaladeze. Avertismentul a luat dimensiuni îngrijorătoare atunci când serviciile de informații americane au raportat că arme nucleare pakistaneze au fost desfășurate în pregătirea pentru o posibilă escaladare a războiului.
La 15 iulie, președintele american Bill Clinton i-a cerut premierului pakistanez Nawaz Sharif să își retragă forțele. Pe măsură ce pozițiile pakistaneze de lângă Kargil au început să se prăbușească, Sharif a zburat la Washington, la 4 iulie și a fost de acord să dispună retragerea trupelor pakistaneze.
Acest lucru a fost în mare parte realizat, dar unii au refuzat să se întoarcă și au continuat să lupte încă trei săptămâni alături de jihadiștii locali.
Conflictul din Kargil a ucis 527 de soldați indieni. După ani de negare, Pakistanul a recunoscut că forțele sale armate au înregistrat 453 de decese în conflictul frontalier.
Un nou și terifiant capitol
Negocierile cu Clinton au pregătit, de asemenea, calea pentru o schimbare dramatică în relațiile SUA-India, New Delhi devenind un partener internațional din ce în ce mai important pentru Washington în următoarele două decenii, în timp ce relațiile cu Pakistanul au suferit ca urmare a implicarea sa în războiul din Afganistan.
Desigur, războiul Kargil a fost departe de a fi cel mai sângeros război purtat vreodată - dar a marcat un nou capitol terifiant în sistemul internațional, pentru că pentru prima dată statele cu arme nucleare s-au ciocnit pe un câmp de luptă ( din fericire limitat).
India și Pakistan ar fi putut cu ușurință să degenereze într-un conflict mai mare cu atacuri transfrontaliere și mai multă putere aeriană și maritimă în joc: un scenariu în care riscul utilizării armelor nucleare și al unui război nuclear ar fi crescut considerabil.
Douăzeci de ani mai târziu, în 2019, forțele pakistaneze și indiene s-au confruntat din nou pe uscat și în aer. Tensiunile rămân mari și ambele state au desfășurat zeci de arme nucleare în plus față de 1999.