Nici nu s-a uscat bine cerneala pe actul ce va defini relațiile viitoare dintre Regatul Unit și Uniunea Europeană că ministerul britanic al Apărării a anunțat că acest nou portavion a atins „capacitatea operațională initială”.
De la retragerea avioanelor de vânătoare Harrier II și sfârșitul vieții portavionului HMS Ark Royal (apoi cea a portavionului HMS Illustrious), Royal Navy nu mai avea capacități aeronavale demne de acest nume. Dar tocmai le-a recuperat - cel puțin parțial – de câteva zile.
Ministerul britanic al Apărării (MoD) a anunțat, așa cum era de așteptat, că capacitatea operațională inițială (IOC) a portavionului HMS Queen Elizabeth tocmai a fost pronunțată.
Este un pas important. Acest lucru înseamnă că această navă este acum gata să fie desfășurată împreună cu grupul său aeronaval, fără totuși (deocamdată) ansamblul capacităților sale.
Un portavion cu accente americane
Afișând un deplasament de 62.000 de tone de deplasare (280 metri lungime și 70 metri lățime) și fiind capabil să transporte în jur de patruzeci de aeronave, acest portavion britanic are pentru moment accente americane, de când US Marine Corps (USMC) furnizează o parte din aeronavele folosite în timpul primei sale desfășurări.
Aceasta pentru că avioanele F-35B (versiunea STOVL, adică cu decolare scurtă și aterizare vertical) sunt în număr insuficient în cadrul forțelor britanice.
Oricum, explică Ministerul Apărării, această capacitate operațională initial, „înseamnă că toate elementele Carrier Strike Group (grupul aeronaval), de la avioane de luptă la sisteme radar, inclusiv arme anti-nave, au fost reunite și exploatate cu succes ”, în special în timpul exercițiilor inter-aliate majore recente, cum ar fi Joint Warrior, organizat în largul coastei Scoției în octombrie anul trecut, scrie Opex 360.
Cu această ocazie, 14 avioane F-35B americane și 8 elicoptere Merlin au fost aduse la bordul portavionului HMS Queen Elizabeth, a cărei escortă era formată din două contra-torpiloare de tip 45, două frigate de tip 23, un submarine, un distrugător american și o fregată olandeză. Dispozitivul a fost completat de două nave auxiliare ale Royal Fleet Auxiliary.
O altă etapă trecută, subliniază MoD din Londra, este capacitatea de a „desfășura capacități de război antisubmarin precum fregate și distrugătoare, precum și avioane, inclusiv elicoptere Merlin, pentru a opera în apropierea portavionului”.
Această IOC este o „etapă extrem de importantă pentru HMS Queen Elizabeth, pentru Royal Navy și pentru întreaga țară. Această realizare este o dovadă a determinării marinarilor noștri și a industriei noastre, care a oferit această capacitate militară de prim rang, deținută doar de o mână de țări ”, a declarat Jeremy Quin, ministrul delegat pentru achizițiile de apărare.
Apărarea „intereselor britanice”
Concret, potrivit comandantului portavionului, contraamiralul Steve Moorehouse, această capacitate operațională inițială înseamnă grupul aeronaval format în jurul HMS Queen Elizabeth poate fi desfășurat după o notificare de cinci zile „pentru a apăra interesele britanice”. Inclusiv în conformitate cu acordul post-Brexit semnat de Crăciun cu Uniunea Europeană.
Dar, a adăugat el, este doar un „început”, deoarece „în următorii câțiva ani vom îmbunătăți capacitățile Carrier Strike Group, cu mai multe avioane britanice, noi capacități și o experiență mai mare”.
China deja avertizează
Tocmai, achiziționarea acestei experiențe va trece prin prima desfășurare a portavionului britanic. Desfășurare ale cărei date nu au fost încă specificate. Dar se avansează că va călători în Mediterana, Golful Persic și regiunea Asia-Pacific, cel mai probabil în Marea Chinei de Sud, revendicată aproape în totalitate de Beijing, în detrimentul vecinilor săi care au pretenții teritoriale.
De altfel, ministerul chinez al Apărării a avertizat deja Royal Navy, la sfârșitul lunii trecute: „Armata Populară de Eliberare va lua măsurile necesare pentru a proteja suveranitatea națională, securitatea și interesele Republicii Populare Chineze, precum și pentru a proteja pacea și stabilitatea în regiune”.