Astronomii erau convinși că planetele nu se formează în apropierea stelelor masive. Dar, din toate locurile, în prezent, una dintre cele mai mari planete a fost descoperită în apropierea unei stele duble gigantice.

Pe o orbită în jurul stelei duble b Centauri, o echipă internațională de cercetători a descoperit un așa-numit „Superjupiter”. Așa se numesc planetele a căror masă este mai mare decât cea a celei mai mari planete din sistemul solar, Jupiter . Această descoperire este remarcabilă nu numai pentru că această planetă este una dintre cele mai mari planete cunoscute, ci și pentru că însăși existența ei este un mister pentru cercetători.

Până în prezent, se presupunea că planetele nu se pot forma în sisteme cu stele deosebit de masive și fierbinți, deoarece căldura și radiațiile acestora ar împiedica formarea unor astfel de corpuri cerești. Din cele aproximativ 5000 de planete cunoscute în afara sistemului solar, niciuna nu orbitează în jurul unei stele care are o masă mai mare de trei ori mai mare decât cea a Soarelui.

Căldură și radiații extreme

Exoplaneta, descoperită în prezent la aproximativ 325 de ani-lumină distanță, este numele dat planetelor aflate în afara sistemului solar, dar care orbitează în jurul unui sistem stelar binar, a cărui masă totală este estimată a fi de aproximativ șase până la zece ori mai mare decât cea a Soarelui: b Centauri.

Cea mai mare dintre cele două stele este, de asemenea, atribuită unei categorii de stele deosebit de fierbinți; se spune că atinge temperaturi de trei ori mai mari decât soarele. Astfel de stele extrem de fierbinți emit o cantitate deosebit de mare de radiații ultraviolete și de raze X, ceea ce ar trebui să împiedice de fapt formarea de planete.

Cu toate acestea, cercetătorii au reușit să demonstreze existența planetei, care acum se numește b Centauri b. Numele său urmează convenția conform căreia prima planetă descoperită într-un sistem stelar poartă numele sistemului stelar prelungit cu litera b . „Descoperirea unei planete în jurul lui B Centauri a fost foarte interesantă, deoarece a schimbat complet imaginea stelelor masive ca gazde de planete”, spune astronomul suedez Markus Janson, care face parte din echipa de cercetători care a făcut descoperirea.

O nouă tehnologie a făcut posibilă această descoperire

Oamenii de știință și-au publicat descoperirea în revista Nature. Găsirea planetei gigantice la o distanță atât de mare a fost posibilă doar pentru că au putut folosi un nou dispozitiv suplimentar numit Sfera (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research), care este montat pe Very Large Telescope al Observatorului European de Sud din Chile. Un așa-numit grafic de coroană încorporat în Sfera le-a permis cercetătorilor să blocheze lumina stelelor, astfel încât să poată vedea mai bine planetele mai puțin strălucitoare.

Astfel, ei au reușit să afle că b Centauri b are o masă de aproximativ zece ori mai mare decât cea a lui Jupiter, care este de aproximativ trei mii de ori mai mare decât masa Pământului. În plus, nu numai că este enormă și orbitează în jurul unei stele duble gigantice și foarte fierbinți, dar face acest lucru la o distanță enormă față de acea stea dublă. Aceasta este de aproximativ o sută de ori mai mare decât distanța dintre Jupiter și Soare.

Un tânăr cosmic

„Este un mediu dur care este dominat de radiații extreme și în care totul se întâmplă la scară gigantică: stelele sunt mai mari, planeta este mai mare, distanțele sunt mai mari”, spune Gayathri Viswanath. El este doctorand la Universitatea din Stockholm și unul dintre coautorii lucrării.

În ceea ce privește vârsta, totuși, gigantul poate fi văzut ca un „tânăr cosmic”: sistemul stelar b Centauri are doar 15 milioane de ani vechime. Spre comparație, vârsta Soarelui este estimată la 4,5 miliarde de ani.

În cursul investigațiilor lor, oamenii de știință au descoperit însă și că b Centauri b fusese deja înregistrat în urmă cu 20 de ani. La acea vreme, însă, nu fusese încă recunoscută ca planetă.

Va fi „o sarcină fascinantă să aflăm cum s-ar fi putut forma”, spune astronomul Markus Janson, citat de Der Spiegel. Pentru moment, formarea planetei gigantice este încă un mister pentru cercetători.