Ciocolata arificială ar putea oferi o soluție pentru industria dulciurilor, evaluată la 130 de miliarde de dolari, care se confruntă cu dificultăți, conform Reuters.

Ciocolata artificială, potențial sporit

Problema burgerilor pe bază de plante a fost că nu ofereau o alternativă clar superioară, nici din punct de vedere al prețului, nici al gustului, și se aflau în conflict direct cu interesele fermierilor și ale industriei tradiționale de procesare a cărnii.

În schimb, în domeniul experimentelor alimentare din laborator, cererea pentru dulciuri pare să aibă un potențial mai mare:

Bolile și condițiile meteorologice nefavorabile au afectat recoltele de cacao în Coasta de Fildeș și Ghana, țări care contribuie cu 60% la producția globală.

Prețurile la cacao au crescut exponențial

Prețurile futures la cacao s-au cvadruplat în 2024 comparativ cu anul anterior, iar cererea a depășit oferta pentru al treilea an consecutiv. Analiștii de la Jefferies estimau în ianuarie că deficitul va continua până în 2028, însă Organizația Internațională pentru Cacao preconizează acum un surplus de 142.000 de tone în acest sezon, ceea ce generează o volatilitate extremă și complică planurile producătorilor.

Producători precum Hershey, evaluat la 35 de miliarde de dolari și cunoscut pentru brandul Reese’s, utilizează instrumente financiare pentru a se proteja împotriva fluctuațiilor de preț. Totuși, volatilitatea recentă a determinat speculatorii să se retragă din piață.

Un executiv de la Hershey a declarat pentru Reuters că mecanismul de stabilire a prețurilor prin futures „s-a rupt”, iar compania avertizează că incapacitatea de a compensa creșterea costurilor reprezintă un risc major.

O soluție ar putea fi creșterea prețurilor produselor, precum bomboanele Kisses sau batoanele Kit Kat. Lindt & Sprüngli, care produce ciocolată premium, a aplicat această strategie în mod repetat.

Însă Hershey vinde în principal dulciuri accesibile, 80% din portofoliu având un preț sub 4 dolari, iar directorul financiar Steve Voskuil a recunoscut în februarie că „majorările de preț nu vor fi ușor de implementat”.

Marja brută a companiei este estimată să scadă cu aproape 10 puncte procentuale în următorii trei ani, comparativ cu media ultimilor cinci ani, conform datelor LSEG.

O soluție promițătoare: ciocolata artificială

Producătorii de dulciuri au început deja să folosească mai mult ulei de palmier și unt de shea în loc de unt de cacao. Lindt a mers și mai departe, investind într-un startup care cultivă cacao în laborator, pornind de la câteva celule, deși produsul nu este încă gata pentru comercializare. Mondelez International a realizat investiții similare.

Companii precum Voyage Foods și Planet A Foods din Germania au strâns 94, respectiv 30 de milioane de dolari pentru a dezvolta ciocolată prin „fermentație de precizie”, o metodă care recreează aroma de ciocolată folosind ovăz și semințe de floarea-soarelui.

Deși acest demers poate părea riscant, având în vedere dificultățile întâmpinate în scalarea cărnii cultivate sau a burgerilor vegetali (acțiunile Beyond Meat au scăzut cu 95% față de listarea din 2019), necesitatea economică este acum mai mare, iar marile companii din industrie sunt implicate, vizând o oportunitate de 13,5 miliarde de dolari.

Indiferent de cum se va desfășura situația, boaba de cacao ar putea fi în cele din urmă înlocuită.