Microbii care produc metan, gaz cu un puternic efect de seră, ar fi putut să declanşeze cea mai mare extincţie din istoria Terrei, care a avut loc cu peste 250 de milioane de ani în urmă.

Atunci au dispărut brusc 90% din totalul speciilor de pe planetă, susţine un studiu realizat de cercetătorii de la Massachusetts Institute of Technology (MIT), publicat luni în Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Potrivit Daily Mail, scenariul savanţilor, care se bazează pe analiza ştiinţifică a fosilelor de pe toată suprafaţa pământului, indică faptul că microorganismele denumite "metanosarcina" s-au înmulţit dintr-odată, de o manieră explozivă, în oceane, producând cantităţi uriaşe de metan. Atunci gazul eliberat în atmosferă a modificat clima şi chimia oceanelor, au explicat cercetărorii americani.

Cu toate că nu au exclus erupţiile vulcanice din explicaţiile plauzibile pentru masiva extincţie ce s-a petrecut pe Terra, experţii consideră că acestea nu au avut defel un rol preconderent, ci mai degrabă unul secundar.

Nichelul, nutrient pentru microbii metasarcina

Potrivit autorilor studiului, noi indicii par să sugereze că explozia populaţiei de microbi metasarcina s-ar explica printr-o nouă aptitudine a acestora de a utiliza o sursă bogată în carbon organic, asta din cauza abundenţei de nichel, ce provenea din erupţiile vulcanice.

Studiul este bazat pe trei serii diferite de indicii. Mai întâi, dovezile geochimice demonstrează o creştere exponenţială a dioxidului de carbon (CO2) în oceane, în aceeaşi perioadă cu extincţia de la sfârşitul permianului.

Indicii genetice

Apoi, cercetătorii s-au referit la indicii genetice despre o modificare biologică a acestor microbi, metasarcina, în aceeaşi perioadă, care le-a permis să devină producători majori de metan, începând după acumularea de CO2 în oceane.

În final, o analiză a straturilor sedimentare arată o creştere bruscă a nichelului exact în aceeaşi perioadă.

Marea extincţie a speciilor

Depozitele de carbon arată că pe Terra s-a produs o creştere importantă şi bruscă a gazelor ce conţin carbon - dioxid de carbon şi metan -, produsă în momentul marii extincţii.

Au fost cercetători care au concluzionat că gazele carbonice proveneau din vulcanii care au format formaţiunile vulcanice din Siberia, o vastă formaţiune din lavă bazaltică, produsă de cele mai mari erupţii vulcanice din analele geologice ale Terrei.

Teoria erupţiilor masive, demontată

În replică, savanţii de la MIT au demontat această teorie subliniind că aceste erupţii nu au fost suficiente pentru a produce tot acel carbon măsurat în sedimente. Mai mult decât atât, "o injecţie rapidă cu CO2 provenind din vulcani ar fi fost urmată de o diminuare graduală", explică unul dintre cercetători, Gregory Fournier.

"Or, a fost exact invers, cu o creştere rapidă şi continuă, care ne face să ne gândim la o explozie de microbi producători de metan", a subliniat Gregory Fournier.