Doi astronauți, Barry „Butch” Wilmore şi Sunita Williams, se află încă în spațiu după două luni petrecute acolo, asta deși inițial misiunea lor era planificată pentru o perioadă de opt zile.

Cei doi au plecat pe 5 iunie într-o misiune de testare la Stația Spațială Internațională și se așteptau să revină pe Pământ după câteva zile.

Totuși, acum există riscul să-și petreacă Crăciunul și Anul Nou deasupra Pământului.

Opt zile în spațiu se transformă într-o misiune pe perioadă nedeterminată

Barry Wilmore, de 61 de ani, și Sunita Williams, de 58 de ani, au călătorit spre Stația Spațială Internațională la bordul navei spațiale Boeing Starliner.

Acesta a fost primul zbor cu echipaj uman pentru Starliner și a servit drept test pentru a evalua performanțele noii nave spațiale înainte de utilizarea sa regulată.

Totuși, pe măsură ce nava se apropia de destinație, au apărut diverse probleme. Au fost detectate scurgeri în sistemul de propulsie și unele propulsoare s-au oprit.

Deși au ajuns în siguranță la Stația Spațială Internațională, pentru întoarcerea din spațiu pe Pământ vor avea nevoie de un mijloc de transport alternativ, dacă Starliner nu este considerat sigur pentru zborul de revenire.

Oficialii NASA au anunțat că nu s-au luat încă decizii definitive cu privire la pașii următori.

„Opţiunea noastră principală este să îi întoarcem pe Butch şi Suni pe Starliner. Cu toate acestea, am făcut planificarea necesară pentru a ne asigura că avem şi alte opţiuni deschise”, a explicat Steve Stich, manager al programului Commercial Crew al NASA.

Ar pute reveni pe Pământ în 2025

O variantă posibilă luată în calcul este alocarea celor doi astronauți unei misiuni planificate pentru lansare în septembrie, cu întoarcerea lor pe Pământ în februarie 2025.

Ken Bowersox, directorul operațiunilor spațiale la NASA, a afirmat în fața reporterilor că, în ultimele una sau două săptămâni, probabilitatea ca Starliner să se întoarcă fără echipaj din spațiu a crescut ușor.

Folosirea unei nave SpaceX pentru a aduce astronauții înapoi ar reprezenta o lovitură pentru Boeing, care a încercat de ani de zile să concureze cu această companie și cu vehiculul său mai experimentat, Crew Dragon.

La începutul acestei săptămâni, NASA a utilizat o rachetă SpaceX pentru a trimite alimente și provizii suplimentare către ISS, în spațiu, inclusiv haine pentru cei doi astronauți.

În luna trecută, într-o scurtă conferință de presă, aceștia și-au exprimat încrederea deplină în călătoria de întoarcere, menționând că Starliner s-a dovedit a fi cu adevărat impresionant.

Unul dintre astronauți a mai mers în spațiu de două ori

Williams este un pilot de elicopter retras din Marina, în timp ce Wilmore este un fost pilot de avioane de vânătoare care a mai călătorit în spațiu de două ori.

„Am fost foarte ocupaţi aici, integraţi în echipaj. Mă simt ca şi cum m-aş întoarce acasă. Mă simt bine să plutesc în jur. Mă simt bine să fiu în spaţiu şi să lucrez aici sus cu echipa Staţiei Spaţiale Internaţionale”, a declarat ea.

Boeing își dorește ca prima misiune a Starliner să deschidă drumul pentru utilizarea regulată a capsulei sale în zboruri dus-întors către stație.

Începând din 2020, SpaceX Crew Dragon a fost autorizată pentru misiunile NASA.

Chiar dacă astronauții vor rămâne în spațiu mult mai mult timp decât era planificat, alții au stat perioade considerabil mai lungi în orbita Pământului.

De exemplu, cosmonautul rus Valeri Polyakov a petrecut 437 de zile în spațiu la bordul stației spațiale Mir în anii '90, potrivit News.ro.