Astronauții sunt blocați pe Stația Spațială Internațională în urma altor probleme apărute la avionul Starliner al Boeing. Iată de ce o investigație a problemelor este atât de dificilă, chiar și pentru NASA. În ultimele săptămâni, astronauții NASA Butch Wilmore și Suni Williams au rămas blocați pe Stația Spațială Internațională (ISS) după ce prima călătorie cu echipaj a noii nave spațiale Starliner de la Boeing s-a lovit de o problemă.

Preocupările ridicate de Boeing și NASA cu privire la problemele de propulsie și la mai multe scurgeri de heliu au împiedicat nava să efectueze călătoria de întoarcere conform programului. NASA a declarat acum că astronauții ar putea fi nevoiți să rămână pe loc până la următoarea schimbare de echipaj programată în luna august. Schimbarea se va face eventual pe o altă navă.

NASA încearcă să ascundă adevărul

Boeing și NASA încearcă să dea o notă pozitivă prelungirii. Ei afirmă că testează sisteme necesare pentru misiuni Starliner mai lungi. Dar proiectul a suferit deja mai multe întârzieri. Era inițial programat să decoleze pentru prima dată cu echipaj în 2017. Acest lucru, combinat cu cele mai recente probleme, ridică semne de întrebare cu privire la întregul program Starliner.

Starliner a fost semnalat ca având o mică scurgere de heliu chiar înainte de a fi lansat. Heliul este un gaz inert, ceea ce înseamnă că este foarte puțin reactiv cu alte materiale.

Acest lucru îl face ideal atunci când vine în contact cu combustibilul pentru rachete și cu temperaturi ridicate. Totuși, producerea sa este un proces costisitor. Acesta este presurizat și utilizat pentru a împinge combustibilul în motoare la rata corectă. Scurgerile de heliu pot însemna că nu va ajunge suficient combustibil la un propulsor.

Scurgerea observată în timp ce Starliner se afla pe rampa de lansare a fost considerată neglijabilă. Chiar și așa, nava spațială a fost trimisă pe orbită în orice caz. Cu toate acestea, problema s-a transformat într-una și mai mare atunci când au fost identificate scurgeri suplimentare de heliu după lansare. Acest lucru a însemnat că mai multe dintre micile propulsoare de manevră ale navei spațiale nu au putut fi utilizate.

Misiunea de întoarcere a astronauților nu ar fi sigură

Patru dintre cele cinci propulsoare au fost reparate în timp ce Starliner a fost andocat la ISS. Există riscul ca alte propulsoare să se strice în timpul călătoriei de întoarcere pe Pământ. La întoarcerea lui Starliner, reintrarea în atmosfera terestră necesită un „unghi de atac” foarte specific pentru a se asigura că nu există prea multă frecare care să încălzească nava.

Incapacitatea de a regla orientarea navei sau parametrii orbitali pentru reintrare ar putea duce, în cel mai rău scenariu, la o acumulare masivă de căldură și la distrugerea navei spațiale cu doi astronauți la bord.

Naveta spațială este prevăzută cu propulsoare suplimentare și alte așa-numite „redundanțe” sisteme de rezervă. Astfel încât acesta este un scenariu foarte puțin probabil. Cu toate acestea, la fel au fost și scurgerile de heliu. Deși Boeing și NASA au considerat că este sigur să se întoarcă cu Starliner, este perfect de conceput ca astronauții să aibă unele temeri și anxietate. Trebuie menționat că aceste probleme nu au apărut la zborurile de testare fără echipaj.

Următoarea problemă deosebită este că Starliner se întoarce și își aruncă modulul de serviciu la reintrare. Acest lucru se întâmplă întrucât se întoarce la suprafață pe uscat și nu pe mare (așa cum au făcut navele spațiale rusești Soyuz și capsulele SpaceX Dragon). Acest lucru înseamnă că partea din nava spațială pe care se află toate informațiile vitale va fi arsă. Acest lucru va face foarte dificilă determinarea a ceea ce nu a mers bine.

Investigații în spațiu

În prezent, NASA efectuează teste la sol și investigații pe ISS pentru a aduna cât mai multe informații înainte de întoarcere. Astronauții au ajuns pe ISS și sunt în siguranță acolo. Deși este probabil ca Starliner să se întoarcă pe Pământ, în cazul în care se descoperă o defecțiune majoră în timp ce este ancorat la ISS, există alte vehicule de întoarcere care pot fi utilizate pentru a-i transporta pe cei doi membri ai echipajului înapoi acasă.

Siguranța astronauților va fi, fără îndoială, primordială atât pentru agenție, cât și pentru industrie. Dar aceasta nu este prima problemă cu Starliner. Vehiculul a suferit întârzieri majore de la conceperea sa ca parte a programului Commercial Crew în 2010.

Contractul indica faptul că Starliner ar trebui să fie gata până în 2017, cu o întârziere de doi ani înainte de prima lansare reușită fără echipaj în 2022. A existat o încercare eșuată în 2019. Lansarea principală cu echipaj a fost apoi amânată cu o lună, potrivit livescience.com.

Boeing este în urma SpaceX

Aceste întârzieri indică faptul că Boeing rămâne în urma principalului său concurent comercial, SpaceX, care a câștigat un contract în același timp cu Boeing, în 2010, pentru a construi vehicule care ar putea transporta echipaj la ISS. SpaceX a lansat cu succes o misiune cu echipaj cu capsula Dragon în 2020. Pentru a oferi o indicație a succesului, Crew Dragon finalizează în prezent cea de-a cincea misiune cu echipaj la ISS. A finalizat, de asemenea, 30 de misiuni cargo.

Boeing a fost un actor important în misiunile spațiale cu NASA timp de decenii. A jucat un rol major în programul navetei spațiale, de exemplu. Această relație continuă cu rolul companiei în racheta Space Launch System (SLS), care va trimite astronauții pe drumul lor spre Lună.

Compania a fost unul dintre cei mai mari și mai admirați contractori din industria aerospațială. Cu toate acestea, problemele cu avionul Starliner vin la scurt timp după incidentele larg mediatizate cu avioanele Boeing, astfel încât corporația nu ar avea nevoie de alte probleme cu navele sale spațiale cu echipaj, care să se adauge la necazurile sale.