Cândva, vulturii erau o pasăre abundentă și omniprezentă în India. Păsările necrofage zburau deasupra gropilor de gunoi, căutând carcase de vite. Uneori alarmau piloții fiind aspirate de motoarele avioanelor în timpul decolărilor de pe aeroporturi.

Cu mai bine de două decenii în urmă, însă, vulturii din India au început să moară din cauza unui medicament folosit pentru tratarea vacilor bolnave.

Scăderea populației de vulturi indieni

Până la mijlocul anilor 1990, populația de 50 de milioane de vulturi a scăzut până aproape de zero din cauza diclofenacului. Un analgezic nesteroidian ieftin pentru vite care este fatal pentru vulturi. Păsările care s-au hrănit cu carcase de animale tratate cu acest medicament au suferit de insuficiență renală și au murit.

De la interzicerea în 2006 a utilizării diclofenacului în scopuri veterinare, declinul a încetinit în unele zone. Dar cel puțin trei specii au suferit pierderi pe termen lung de 91-98%, conform celui mai recent raport privind starea păsărilor din India.

Efecte nefaste

Și asta nu este tot, conform unui nou studiu revizuit de colegi. Decimarea neintenționată a acestor păsări grele, necrofage, a permis proliferarea bacteriilor și infecțiilor mortale. Ceea ce a dus la moartea a aproximativ o jumătate de milion de oameni în decurs de cinci ani, se arată în studiul publicat în revista American Economic Association.

„Vulturii sunt considerați serviciul de salubritate al naturii datorită rolului important pe care îl joacă în îndepărtarea animalelor moarte care conțin bacterii și agenți patogeni din mediul nostru. Fără ei, bolile se pot răspândi”, spune coautorul studiului, Eyal Frank, profesor asistent la Harris School of Public Policy din cadrul Universității din Chicago.

„Înțelegerea rolului pe care îl joacă vulturii în sănătatea umană subliniază importanța protejării vieții sălbatice. Și nu doar a celei drăguțe și drăgălașe. Toate au un rol de îndeplinit în ecosistemele noastre. Care are un impact asupra vieții noastre.”

Ratele mortalității au crescut

Frank și coautorul său, Anant Sudarshan, au comparat ratele de mortalitate umană din districtele indiene care odinioară prosperau în prezența vulturilor cu cele cu populații de vulturi scăzute din punct de vedere istoric, atât înainte, cât și după prăbușirea vulturilor. Ei au examinat, de asemenea, vânzările de vaccin antirabic, numărul de câini sălbatici și nivelurile de agenți patogeni din aprovizionarea cu apă. Ei au constatat că, după ce vânzările de medicamente antiinflamatoare au crescut și populațiile de vulturi s-au prăbușit, ratele mortalității umane au crescut cu mai mult de 4% în districtele în care păsările prosperau.

Cercetătorii au constatat, de asemenea, că efectul a fost cel mai mare în zonele urbane cu populații mari de animale. Unde gropile de gunoi erau frecvente.

Autorii au estimat că, între 2000 și 2005, dispariția vulturilor a cauzat aproximativ 100 000 de decese umane suplimentare pe an. Ceea ce a dus la pagube de peste 69 de miliarde de dolari pe an în ceea ce privește mortalitatea sau costurile economice asociate cu decesele premature.

Aceste decese s-au datorat răspândirii bolilor și bacteriilor pe care vulturii le-ar fi eliminat din mediu. De exemplu, fără vulturi, populația de câini vagabonzi a crescut. Ei au adus rabia la oameni.

Vânzările de vaccin antirabic

Vânzările de vaccin antirabic au crescut în acea perioadă. Dar au fost insuficiente. Spre deosebire de vulturi, câinii au fost ineficienți în curățarea resturilor în putrefacție. Ceea ce a dus la răspândirea bacteriilor și a agenților patogeni în apa potabilă prin scurgere și metode de eliminare necorespunzătoare. Bacteriile fecale din apă au crescut mai mult decât dublu.

„Prăbușirea vulturilor în India oferă un exemplu deosebit de clar al tipului de costuri greu de inversat și imprevizibile pentru oameni care pot rezulta din pierderea unei specii”, a declarat Sudarshan, profesor asociat la Universitatea din Warwick și coautor al studiului.

„În acest caz, noile substanțe chimice au fost de vină. Dar și alte activități umane. Pierderea habitatelor, comerțul cu animale sălbatice și acum schimbările climatice, au un impact asupra animalelor. Și, la rândul lor, asupra noastră. Este important să înțelegem aceste costuri și să orientăm resursele și reglementările către conservarea în special a acestor specii-cheie.”

Cele mai mari declinuri

Dintre speciile de vulturi din India, vulturul cu creastă albă, vulturul indian și vulturul cu cap roșu au suferit cele mai semnificative declinuri pe termen lung de la începutul anilor 2000. Populațiile au scăzut cu 98%, 95% și, respectiv, 91%. Vulturul egiptean și vulturul grifon migrator au înregistrat, de asemenea, un declin semnificativ, dar mai puțin catastrofal.

Recensământul animalelor din 2019 din India a înregistrat peste 500 de milioane de animale, cel mai mare din lume. Din punct de vedere istoric, fermierii se bazau pe vulturi, necrofagi foarte eficienți, pentru a îndepărta rapid cadavrele de animale. Potrivit cercetătorilor, declinul vulturilor în India este cel mai rapid înregistrat vreodată pentru o specie de păsări și cel mai mare de la dispariția porumbelului călător în SUA.

Amenințări pentru vulturi

Populațiile de vulturi rămase în India sunt acum concentrate în jurul zonelor protejate. Unde dieta lor constă mai mult în animale sălbatice moarte decât în vite potențial contaminate, potrivit raportului „State of Indian Birds”. Aceste declinuri continue sugerează „amenințări continue pentru vulturi. Ceea ce este deosebit de îngrijorător, având în vedere că declinul vulturilor a afectat negativ bunăstarea oamenilor”.

Experții avertizează că medicamentele de uz veterinar reprezintă în continuare o amenințare majoră pentru vulturi. Scăderea disponibilității cadavrelor, din cauza îngropării și a concurenței crescute din partea câinilor sălbatici, agravează problema. Carierele și mineritul pot perturba habitatele de cuibărit pentru unele specii de vulturi.

Se vor întoarce vulturii? Este greu de spus, deși există unele semne promițătoare. Anul trecut, 20 de vulturi, crescuți în captivitate și echipați cu etichete prin satelit și salvați, au fost eliberați dintr-o rezervație de tigri din Bengalul de Vest. Mai mult de 300 de vulturi au fost înregistrați în cadrul unui studiu recent efectuat în sudul Indiei. Dar sunt necesare mai multe acțiuni, informează bbc.com