Cercetătorii americani au în derulare o misiune test prin care se dorește să poată fi schimbată traiectoria asteriozilor care amenință să lovească pământul

Multe dezastre, cum ar fi erupțiile vulcanice, cutremurele, uraganele sau tornadele sunt inevitabile. Există însă și un tip de dezastru care poate fi evitat: o coliziune între un asteroid sau o cometă și Pământ. „Poate suna ca o ficțiune, dar oamenii de știință lucrează deja la asta.

Probabil că merge mult mai bine decât este descris în filmul Don’t Look Up, în care doi astronomi se luptă să convingă lumea că urmează să fie lovită o cometă mortală. Guvernul SUA cheltuie timp și bani pentru a preveni un viitor dezastru de asteroizi. Este, în esență, singurul dezastru natural pe care l-am putea evita“, spune jurnalistul științific Robin George Andrews într-un nou episod din Unexplainable, podcastul științific al Vox despre întrebări fără răspuns.

Kelly Fast este un om de știință, care lucrează în Programul de observare a obiectelor din apropierea Pământului al NASA. Este practic munca ei să găsească asteroizi înainte ca ei să ne găsească pe noi.

„Fast și colegii ei mai au mult de lucru, atât pentru a găsi, cât și pentru a cataloga asteroizi și comete care ar putea reprezenta o amenințare pentru Pământ și, de asemenea, pentru a concepe un plan concret de acțiune. După ce au loc dezastre, oamenii se întreabă adesea de ce oamenii nu au făcut mai mult pentru a se pregăti sau chiar pentru a preveni un dezastru. Întrebăm asta despre pandemie și schimbările climatice. Omenirea pare adesea mai reactivă, decât proactivă. În această lumină, pregătirile noastre pentru asteroizi și comete sunt o poveste de bine. Este o poveste despre cum, atunci când oamenii de știință au descris o amenințare, guvernul a decis de fapt să facă ceva în privința ei“, mai spune jurnalistul.

Cum să prevenim un dezastru

Primul pas este găsirea asteroizilor. „În 1993, oamenii de știință au observat bucăți dintr-o cometă uriașă îndreptându-se direct spre Jupiter. Înainte ca aceasta să se destrame, avea o lățime de aproximativ o milă. Dacă acel obiect ar fi lovit Pământul, ar fi putut provoca o extincție în masă. Pentru astronomi, a fost ceva ca un spectacol de artificii. Ei știau că piesele vor lovi în iulie 1994, așa că au urmărit totul cu telescopul. Oamenii de știință au fost atât captivați, cât și îngrijorați. A devenit un semnal de alarmă: Acest lucru se întâmplă, se poate întâmpla, în sistemul solar.  Au observat și parlamentarii. În 1998, Congresul a cerut NASA să găsească cel puțin 90% dintre asteroizii și cometele cu o lățime de 1 kilometru sau mai mare care s-ar apropia de vecinătatea orbitei Pământului. Obiectele mari ca acestea lovesc Pământul o dată la jumătate de milion de ani și ar putea amenința viața așa cum o cunoaștem noi.

Nu putem face nimic în privința unui asteroid sau a unei comete dacă nu știm că vine după noi, așa că identificarea acestora este un prim pas bun pentru a preveni un dezastru. Odată ce un asteroid este reperat, oamenii de știință își pot proiecta traiectoria înainte în timp și pot vedea dacă este posibil să se apropie periculos de Pământ.Vestea bună: NASA spune că a găsit mai mult de 95% din asteroizi uriași, de dimensiunea apocalipsei. Niciunul nu pare să reprezinte o amenințare pentru Pământ“, explică Robin George Andrews

Se caută și distrugătorii de orașe

În 2005, Congresul a ridicat ștacheta misiunii, ordonând NASA să găsească asteroizi de 140 de metri și mai mari, sau aproximativ de dimensiunea unui zgârie-nori. Aceștia sunt uneori numiți „ucigași de oraș”, deoarece ar putea aplatiza un oraș și ar putea provoca pagube regionale masive, chiar dacă nu ar provoca neapărat o apocalipsă globală. Există aproximativ 1% șanse ca unul dintre acești asteroizi să lovească pământul într-un anumit secol.„Șansele sunt atât de mici ca să se întâmple în viața noastră“, spune Fast. Apoi, din nou, un asteroid de aproximativ această dimensiune a trecut între Pământ și Lună în 2019, iar NASA nu l-a văzut venind. Se pot întâmpla lucruri rare, uneori cu consecințe devastatoare. Raritatea nu este o scuză pentru inacțiune. NASA are mult mai mult de lucru pentru catalogarea potențialilor ucigași de orașe. „Am găsit aproximativ 40% dintre ei”, spune Fast. În ritmul în care oamenii de știință merg, ar putea dura încă 30 de ani pentru a găsi restul, deși există unele planuri de a lansa un telescop spațial specializat pentru a accelera căutarea.

Se încearcă devierea asterorizilor

Să presupunem că oamenii de știință descoperă un asteroid de 200 de metri îndreptându-se spre Pământ. Ar putea face ceva în privința asta? Aceasta este întrebarea la care oamenii de știință de la NASA sunt în curs de a răspunde. „Hollywood a avut câteva idei ciudate despre cum să se ocupe de un asteroid, și anume folosirea armelor nucleare pentru a-l sparge sau pentru a le distruge - acesta este intriga de bază a epopeilor din anii '90 Armageddon și Deep Impact.

Există un anumit merit în această strategie. Dar ar putea exista o modalitate mult mai ușoară și mai sigură de a face față unui asteroid aflat pe un curs de coliziune cu Pământul: pur și simplu împingeți-l din drum.Anul trecut, NASA a lansat Double Asteroid Redirection Test (DART), care este o cutie de dimensiunea unei mașini echipată cu panouri solare. În prezent, se află în drum spre un asteroid de 160 de metri numit Dimorphos.

În toamnă, DART se va prăbuși în Dimorphos cu 24.000 de kilometri pe oră (aproximativ 15.000 de mile pe oră).Dimorphos este un asteroid „lună”, ceea ce înseamnă că orbitează în jurul unui asteroid mai mare numit Didymos, la fel ca Luna orbitează în jurul Pământului. Dacă totul decurge conform planului, coliziunea îi va schimba orbita, demonstrând că este posibil să redirecționați o bucată mare de rocă în mijlocul spațiului. Dacă nu funcționează, asta nu înseamnă că nu am putea devia vreodată un asteroid. Dar poate că va fi nevoie de mai multă forță decât poate furniza DART“, a mai scris jurnalistul.

Pregătiri pentru viitor

Problema asteroizilor care se pot prăbuși pe Pământ nu este încă rezolvată. În câteva sute de ani, este posibil ca oameni de știință precum Fast să fie salutați ca eroi, care au pus bazele unui sistem de apărare planetară. „Nu există un cadou mai mare pe care agenția spațială americană îl poate oferi decât protecția oamenilor din viitor“, spune Fast.