La începutul acestei luni, sonda Dawn a atins noua orbită, la mai puțin de 50 de kilometri deasupra suprafeței Ceres. Cercetătorii au descoperit într-o imagine cum uriașul Crater Occator de pe Ceres îşi arată regiunea centrală strălucitoare. Explicaţia oamenilor de ştiinţă despre petele strălucitoare nu este încă

Cele mai recente imagini oferă vederi fără precedent ale unui crater uriaș, cunoscut pentru depozitele sale saline luminoase, iar alunecările de teren sunt clar vizibile pe margine.

Inginerul-șef Marc Rayman de la Laboratorul de Propulsie Jet al NASA din Pasadena, California, spune că rezultatele sunt peste aşteptări.  "Obținerea acestor imagini spectaculoase a fost una dintre cele mai mari provocări ale expediției, iar rezultatele sunt mai bune decât am sperat vreodată", a spus Rayman.

Bogăția informațiilor conținute în aceste imagini material suficient pentru studiu și multe altele planificate în următoarele săptămâni vor ajuta la rezolvarea unor chestiuni cheie despre origine, despre cele mai mari depozite de carbonați observate până acum în afara Pământului și probabil despre Marte" a spus un reprezentant NASA.

Înainte de a ajunge la Ceres, Dawn a explorat asteroidul Vesta.  Ambele se află pe centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter.  Lansat în 2007 cu un motor cu ioni, Dawn se apropie de sfârșitul misiunii sale extinse. "Primele imagini de pe Ceres, obținute de  sonda Dawn, ne-au ajutat să putem descoperi şi analiza acele puncte luminoase", a spus Carol Raymond de la JPL, coordonatorul principal al sondei Dawn.

Ceres a fost descoperită în 1801 de preotul, matematicianul și astronomul sicilian Giuseppe Piazzi. Numele „Ceres” a fost împrumutat de la zeița romană a recoltelor despre care se spunea că s-ar fi născut în Sicilia și care avea cel mai vechi templu în această insulă.

Planeta pitică (aşa este numită) se află la 414 milioane de kilometri față de Soare și are nevoie de 4,61 de ani tereștri pentru a-și încheia mișcarea de revoluție. Cu un diametru de aproximativ 950 de kilometri, acest planetoid este cel mai mare obiect din centura de asteroizi. Este suficient de masiv pentru ca sub influența gravitației să capete forma sferică.