Sifilisul este unul dintre cele mai durabile mistere ale epidemiologiei. Primele relatări istorice datează din 1494, când un focar de boală cu transmitere sexuală și care provoca deformează a cuprins Europa.

Având în vedere acest moment, oamenii de știință au discutat timp de secole dacă sifilisul a fost un import din Americi sau dacă circula deja în Europa înainte ca Cristofor Columb să se întoarcă din prima sa călătorie în Caraibe.

Noi dovezi despre sifilis publicate într-o revistă de specialitate

Acum, noi dovezi ar putea ajuta la închiderea cazului. Într-un articol publicat în Nature, cercetătorii folosesc ADN-ul antic pentru a arăta că focarul a avut probabil originea în Americi, deplasându-se mii de kilometri în doar câțiva ani cu ajutorul navelor de întoarcere ale lui Columb. Dar boala s-ar putea să nu fi evoluat într-o formă transmisă sexual până în momentul contactului.

„Este un articol elegant”, spune paleopatologul Molly Zuckerman de la Universitatea de Stat din Mississippi, care nu a făcut parte din echipa de cercetare. „Autorii fac o treabă superbă obținând certitudinea pe care doar lucrările genomice antice o pot oferi în ceea ce privește originea și apariția”, a continuat ea.

Bacteriile care cauzează sifilisul au fost în Europa de la bun început

Chiar și în 2020, geneticii susțineau că ADN-ul găsit în scheletele europene din începutul anilor 1500 sugerează că bacteriile care cauzează sifilisul au fost în Europa de la bun început. „Oamenii devin foarte pasionați de originile sifilisului”, spune Zuckerman.

De la începutul epidemiei în Europa, natura cu transmitere sexuală a sifilisului și simptomele fizice evidente i-au conferit o reputație deosebit de negativă.

Primele cazuri suspecte în Europa datează din 1494, când regele francez Carol al VIII-lea a invadat Italia la conducerea unei armate de mercenari din întreaga Europă. Povestirile istorice relatează despre o nouă boală care se răspândea prin taberele aglomerate ale armatei, dezintegrând și debilitând mii de soldați.

Când războiul s-a încheiat în 1495, mercenarii s-au îndreptat spre casă, aducând cu ei infecția cu transmitere sexuală. Până în 1500, cazuri de sifilis—caracterizate prin ulcerații pe piele pe față și organele genitale care stigmatizau persoanele infectate—au fost raportate în toată Europa.

„Răspândirea [a fost] destul de rapidă și destul de devastatoare”, spune Kerttu Majander, arheogenetician la Universitatea din Basel, care nu a fost implicat în noul studiu.

Cei afectați erau de obicei dornici să dea vina pe națiunile rivale: englezii o numeau pojarul francez, medicii polonezi o numeau boala germană, iar medicii turci îi atribuiau originile creștinilor. Până în 1530, europenii speculau că ar fi putut fi un import din Americi, asociind răspândirea sa transmisă sexual cu noțiuni inexacte și rasiste despre stilurile de viață lascive ale nativilor.

Am văzut sifilisul folosit din nou și din nou ca un instrument de-a lungul secolelor pentru a demoniza și stigmatiza comunitățile social marginalizate,” spune Zuckerman. „Aceasta este narațiunea care a dominat.”

Sifilisul, un pericol major pentru sănătate

Boala a rămas un pericol major pentru sănătate și un stigmat social timp de secole, până la apariția antibioticelor pentru a o trata. A revenit cu putere în ultimii ani, cu cazuri raportate în creștere semnificativă și tulpini rezistente la antibiotice care pun probleme tratamentului.

În noul lor studiu, o echipă internațională a căutat ADN din tulpini de Treponema pallidum, bacteria responsabilă pentru sifilis, în zeci de schelete din colecțiile de muzee din Americi. S-au concentrat pe rămășițe datate cu radiocarbon ca având 500 de ani sau mai mult și cu leziuni de tip spongios caracteristice infecțiilor severe cu T. pallidum.

Studiul nu a avut ca rezultat o potrivire exactă pentru sifilisul modern

În conformitate cu legile țărilor din care proveneau mostrele, au solicitat permisiunea muzeelor, autorităților de patrimoniu național și, în unele cazuri, comunităților indigene locale, pentru a extrage cantități mici din oasele afectate de boală pentru analiză.

Doar câteva rămășițe au dat naștere genomurilor de T. pallidum: două persoane din Mexic și câte una din persoanele care au trăit în Chile, Argentina și Peru în mileniile anterioare contactului european cu Americile.

Niciuna dintre probe nu a fost o potrivire exactă pentru sifilisul modern sau pentru rudele sale apropiate, bolile numite bejel și yaws, care sunt de asemenea cauzate de variante ale T. pallidum, dar nu sunt transmise sexual.

Dar ADN-ul probelor era suficient de apropiat de variantele moderne și de celelalte probe pentru a reconstrui un arbore genealogic al bolii. „Am găsit linii ancestrale ale infecțiilor actuale”, spune Rodrigo Nores, un paleogenetician de la Consiliul Național de Cercetare Științifică și Tehnică din Argentina și coautor al noului articol.

Sifilisul, o boală veche de 9000 de ani

Comparând viteza cu care aceste tulpini au evoluat și observând răspândirea lor geografică de la Peru la Mexic, echipa a estimat că toate variantele aveau un strămoș comun cu cel mult 9000 de ani în urmă—cu mult după ce oamenii au părăsit Eurasia și au început să se răspândească în întreaga Americă.

„Era în Americi înainte de cucerirea europeană. Se pare că este o bacterie care a evoluat pe continentele americane, cu o mare diversitate genetică.”,spune Nores

Cu toate acestea, contrar narațiunilor europene timpurii, tulpinile de T. pallidum care circulau în Americi înainte de contact ar putea să nu fi cauzat simptome asemănătoare sifilisului sau să fi fost răspândite sexual.

Combinând genomurile secvențiate recent cu mostre din anii 1500 publicate anterior, autorii sugerează că bacteriile au suferit un salt evolutiv chiar în jurul anului 1500, poate mutându-se în forma transmisibilă sexual cu puțin înainte sau după 1492.

„Ceea ce numim sifilis a apărut chiar în perioada contactului”, spune coautoarea Kirsten Bos, geneticist la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evoluționară.

Studiu se bazează pe foarte puține probe din Americi și niciuna din Africa

Cu toate acestea, unii cercetători subliniază că există foarte puține probe din Americi și niciuna din Africa sau Asia care ar putea ajuta la reconstruirea istoriei profunde a bacteriei.

„Cred că este prea devreme să tragem concluzii,” despre originea geografică a bolii, spune Brenda Baker, o bioarheologă de la Universitatea de Stat din Arizona.

Pentru că eșantionarea este întotdeauna imperfectă, absența dovezilor genetice din Europa precontact nu este dovada absenței sifilisului, spune Majander.

Ea a fost autorul principal al lucrării din 2020 care a sugerat că T. pallidum era prezent în Europa înainte de 1492, pe baza ADN-ului din scheletele din anii 1500, conform science.org.

„Cu aceste genomuri singure, nu este încă clar de unde a venit. Părerea mea este că a fost în ambele locuri foarte devreme. Niciuna dintre dovezile de până acum nu a demonstrat că nu a fost în Europa”, spune Majander.

Zuckerman, însă, spune că, combinația de dovezi istorice, arheologice și genetice din noul studiu face ca originea americană a sifilisului să fie cea mai probabilă explicație. „Această lucrare nu închide cartea, dar este foarte aproape”, spune ea.