Înainte de a deveni unul dintre cluburile legendare ale fotbalului, Manchester United a trecut prin momente tragice care au marcat istoria „diavolilor”.

Accidentele aviatice nu au ocolit nici lumea sportului, iar una dintre dramele cele mai cunoscute s-a consumat pe 6 februarie 1958. Campioană a Angliei, formația de pe „Old Trafford” intrase în toamna anului 1957 în cupele europene. Obiectivul era unul ce nu admitea recurs: câștigarea Cupei Campionilor Europeni.

După ce a eliminat formațiile Shamrock Rovers și Dukla Praga, Manchester a dat peste sârbii de la Partizan Belgrad, în „sferturile” competiției. „Mergem în Iugoslavia, câștigăm, apoi ne vedem de treabă în campionat”, și-au spus cei de la United, după tragerea la sorți. Cel mai greu obiectiv a fost îndeplinit. Englezii au câștigat cu 2-1, și-au făcut bagajele și s-au îmbarcat în avion. Drumul către Insulă trecea și pe la Munchen, acolo unde aeronava a făcut o scurtă escală.

Ninsoarea fatală

În ziua fatidică, Bavaria era asaltată de o ninsoare abundentă, obstacol greu de trecut penru avioanele care încercau să decoleze sau să aterizeze pe aeroport. Tim Thain, căpitanul avionului ce aparținea companiei „British European Airways”, a încercat de două ori să ridice „pasărea” de la sol, dar nu a izbutit.

„A treia oară trebuie să fie cu noroc”, și-a spus britanicul. Avionul a luat altitudine, dar brusc s-a încăpățânat să nu mai urce și a lovit o clădire. Stratul de zăpadă care acoperea aripile obiectului zburător a fost fatal, iar, în urma impactului, 21 dintre cei 44 de membri ai delegației au murit. Jucătorii Roger Byrne, Tommy Taylor, Eddie Colman, Mark Jones, Liam Whealn, Geoff Bent și David Pegg nu au avut nicio șansă de scăpare.

Duncan Edwards a ajuns în stare critică la spital, cu un rinichi zdrobit. După 15 zile de agonie, fotbalistul s-a alăturat coechipierilor decedați.

Au continuat parcursul european

Printre cei care și-au mai pierdut viața în Germania s-au mai numărat doi membri din conducerea clublui, preparatorul fizic și opt ziariști. Șansă la a doua viață a primit antrenorul Matt Busby, dar și Bobby Charlton. Harry Gregg a supraviețuit și el coșmarului munchenez, iar coechipierul său, John Blanchflower, a trăit restul vieții, doar cu neajunsul de a nu mai juca fotbal, din cauza rănilor suferite.

„A fost un grup fantastic de tineri”

Tragedia nu pus capăt parcursului european al „diavolilor”. În meciul retur, Manchester a eliminat-o pe Partizan, scor 3-3. În semifinale, AC Milan s-a dovedit mai puternică și s-a calificat în finală (1-4 și 4-0). Alex Ferguson, legendarul antrenor al celor de la United, a vorbit anul trecut despre evenimentul de la Munchen. Scoțianul a spus că, la vremea respectivă, a rămas marcat de tragedia trăită de clubul unde avea să scrie istorie. „A fost foarte dureroasă și am fost foarte afectat când am aflat. Pentru mulți oameni, această tragedie este de mult timp uitată, dar nu și pentru unul ca mine, care își amintește acele zile. A fost un grup fantastic de tineri, destinul lor era să fie mari. În fiecare an trebuie să ne amintim de ei, nu trebuie să uităm niciodată”, a afirmat Sir Alex Ferguson.