La căderea nopții, în jungla Yucatan din Mexic, medicul veterinar Omar Garcia a extras sânge și fluide de la un liliac în cadrul unei investigații menite să prevină următoarea potențială pandemie.

Scopul proiectului franco-mexican este de a detecta bolile - cunoscute sub numele de zoonoze - transmise de la animale la oameni în climatele tropicale. Liliecii se află în atenția comunității științifice internaționale ca o posibilă sursă de transmitere a coronavirusului.

Oamenii de știință de la Institutul de Cercetare pentru Dezvoltare (IRD) din Franța și de la Universitatea Națională Autonomă din Mexic (UNAM) colaborează la acest studiu din 2017, folosind un laborator modern din Merida, capitala statului Yucatan.

Scopul este de a descoperi modul în care diferiți viruși care circulă între animale, cum ar fi mamiferele, păsările și rozătoarele, pot trece la oameni, a declarat Audrey Arnal, expert în boli infecțioase la IRD.

„Aceasta este zoonoza... înțelegând care ar putea fi consecințele contactului oamenilor cu animalele sălbatice și apoi înțelegând care ar putea fi următoarea epidemie care poate apărea din natură”, a declarat ea pentru AFP.

Oamenii de știință prelevă probe de la tot felul de animale din ecosistemul bogat al pădurii tropicale, unde au identificat 61 de specii de țânțari.

„Avem multe întrebări” pentru a încerca să „completăm istoria ciclului de transmitere” a virusurilor, a declarat biologul Maria Jose Tolsa, de la UNAM, care, după un deceniu de cercetări, simte în sfârșit că importanța muncii sale este recunoscută.

„O pandemie are consecințe grave pentru sănătate și economie”, a spus ea.

- Zona de risc ridicat -

Zona a fost aleasă pentru cercetare deoarece defrișările rapide au făcut din ea „o regiune extrem de emblematică în ceea ce privește riscurile de urgență legate de zoonoze”, a declarat Benjamin Roche, specialist în ecologie și biologie evoluționistă la IRD.

Se estimează că între 500.000 și 800.000 de virusuri ar putea afecta oamenii, a adăugat el. Potrivit cercetătorilor, riscurile cresc odată cu extinderea agriculturii și a turismului, care sporesc contactul dintre animale și oameni.

Mii de copaci au fost tăiați în Peninsula Yucatan pentru a construi proiectul feroviar turistic emblematic al președintelui Andres Manuel Lopez Obrador, trenul mayaș, programat să intre în funcțiune în decembrie.

Guvernul spune că va compensa pierderile cu un program de plantare de copaci și prin crearea celei de-a doua rezervații de păduri tropicale din lume ca mărime, după Amazon.

Cheia este atingerea unui echilibru între oameni și natură, a declarat Arnal. „Populația trebuie să trăiască, să mănânce și să își dezvolte economia”, a adăugat ea.

Cercetarea se desfășoară în 12 comunități din cele trei state care alcătuiesc Peninsula Yucatan. „La păsări am găsit specii care au fost identificate ca fiind rezervoare pentru virusul West Nile sau pentru gripă”, a declarat Rosa Elena Sarmiento, de la laboratorul de virologie al Facultății de Medicină Veterinară a UNAM.

-Modul de lucru-

Munca de teren începe în zori, prin plasarea unei duzini de plase fine pentru a prinde păsările. La amurg este rândul liliecilor și chiar al bufnițelor. Odată prinse, se iau probe de sânge, fluide și ectoparaziți - dacă sunt purtători.

Oamenii de știință identifică animalul, îl măsoară, înregistrează datele și îi verifică starea înainte de a-l elibera. Ulterior, materialul este analizat în laborator.

„ADN-ul este un mare revelator”, a spus Arnal. „Cu sângele țânțarului putem determina ce specie sau ce animal a fost mușcat”, a adăugat ea.

De asemenea, vor fi prelevate probe de sânge de la locuitorii din zonă pentru a determina dacă sunt purtători ai vreunui virus provenit de la un animal. Proiectul include, de asemenea, consultări cu membrii comunităților pentru a afla informații despre problemele lor sociale și de mediu și pentru a încuraja formele de coexistență cu natura.

„Trebuie să existe un dialog de cunoaștere cu oamenii din comunități”, a declarat Erika Marce Santos, membră a Asociației mexicane de medicină de conservare, care ține legătura cu rezidenții.

Laboratorul din Merida este conectat cu altele din Africa, Asia de Sud și alte țări din America Latină în cadrul unei inițiative numite „Prevenirea apariției bolilor zoonotice”. Lansată de Franța în 2022, aceasta reunește 22 de țări și 200 de organizații.

„Ceea ce căutăm în Yucatan este să elaborăm o strategie de prevenire împotriva zoonozelor care să poată servi drept exemplu pentru întreaga lume”, a declarat Roche, potrivit Insider Paper.