Deastrul din ianuarie 1986 al navetei „Challenger” nu avea să fie din păcate ultimul. În mai puțin de 17 ani, NASA s-a confruntat cu două distrugeri a două nave spațiale. Spre deosebire de „Challenger”, mai vârstnica navetă „Columbia” s-a prăbușit la revenirea din misiunea spațială.

„Columbia”  -  peste 20 de misiuni spațiale

„Columbia” a fost prima navetă spațială americană din flota NASA. A început să fie construită în 1975. A intrat în prima misiune, la 12 aprilie 1981, revenind la sol, două zile mai târziu, pe 14 aprilie 1981. Vor mai urma încă 27 misiuni până în 2003, când naveta s-a dezintegrat la 1 februarie 2003, la revenirea din misiunea cu nr.28.

Ca și în cazul navetei „Challenger”, au existat probleme cu amânarea lansării. Dacă inițial se dorise ca lansarea să aibă loc în 11 ianuarie 2001, au fost 18 amânări. Ultima lansare a navetei a fost pe 16 ianuarie 2003. La misiunea fatidică au participat 7 astronauți. Este vorba de: David Brown, Rick Husband, Laurel Clark, Kalpana Chawla, Michael Anderson, William McCool și Ilan Ramon.

Ilan Ramon era colonel. El a avut o poveste de viață dramatică. Fusese veteran israelian al Războiului de Yom Kippur, servind într-o unitate de război electronic.

„Columbia”  - un deznodământ conștientizat încă de când nava era pe orbită

Columbia a decolat, nu fără probleme. Învelișul de izolare de pe rezervorul principal s-a desprins. Bucățile desprinse nu erau mai mari decât o servietă diplomat obișnuită. Decolarea a continuat deși bucățile au lovit muchia aripii stângi a navetei. La un moment dat, chiar și publicul american a putut vedea că naveta „Columbia” avea avarii. Când colonelul Ramon a făcut o transmisie live,el a orientat camera spre un hublou care dădea spre aripa stângă a navetei. Acolo, se vedeau urmele avariei.

Naveta „Columbia” a revenit în atmosfera terestră la 1 februarie 2003. Problemele au început când frecarea atmosferică a acționat asupra zonei fără izolație. Astfel, aripa stângă deja avariată  a avut structura internă afectată de gazele fierbinți pe care izolația intactă le-ar fi ținut la distanță.

După prăbușire, rămășițele navetei „Columbia” au fost căutate pe teritoriul statelor americane Texas, Arkansas și Louisiana. Nu a supraviețuit niciun membru al echipajului.

Consecințele prăbușirii la fel de dramatice ca și în cazul „Challenger”

Până în  vara anului  2005, adică la doi ani de la dezastrul navetei Columbia, nicio lansare nu s-a mai făcut în SUA. Următoarea misiune,  STS-114 (misiunea navetei „Columbia” fusese codată STS 113) s-a derulat în intervalul 26 iulie-9 august 2005.

NASA a oprit construcția părții sale din Stația Orbitală Internațională unde coopera cu Agenția Federală Spațială Rusă.  Timp de 29 luni, navele spațiale rusești au trimis provizii și au contribuit la rotirea echipajului de la bordul Stației Internaționale cu echipaj de pe Terra.