Avioane chinezești deasupra Strâmtorii Taiwanului, submarine nucleare pentru Australia, rachete hipersonice pentru Kim Jong-in... Dacă izbucnește un al treilea război mondial, acesta ar trebui să înceapă în Orientul Îndepărtat, relatează Der Spiegel.

Mai întâi sună „Internaționala”, apoi avioanele de vânătoare își încep spectacolul. Șase avioane militare decolează, formând cercuri într-o escadrilă deasupra orașului portuar Zhuhai din sudul Chinei, apoi avioane individua se desprind din formație. Unul se ridică și zboară în jos; două șuieră sub celălalt. Cu fum roșu, galben și albastru, ele pictează pe cer trasee ridicol de întortocheate, iar vuietul turbinelor acoperă muzica de marș și strigătele publicului.

O cabină de sticlă, pe acoperișul unei clădiri de la marginea aerodromului, în soarele melancolic al amiezii. Doi bărbați în uniformă stau înăuntru și comentează spectacolul aerian. Doar Rusia și SUA au avioane de luptă comparabile din producția proprie. „Asta dezvăluie puterea unei țări”, s-a exprimat unul dintre ei.

Este 1 octombrie, sărbătoarea națională a Chinei. Show-ul aerian de la Zhuhai are loc în mod normal o dată la doi ani, dar de data aceasta a fost marcat la trei ani, din cauza pandemiei. Spectacolul este o expoziție de performanță a industriei chineze de armament - și o scenă făcută pentru mesajul de care vicecomandantul forțelor aeriene chineze, Wang Wei, vrea să scape. Washingtonul a susținut că America trebuie să investească mai mulți bani pentru a „intimida” China. Răspunsul lui Wang de la Zhuhai: „Dacă nu le este frică de noi - atunci ne vom întâlni pe cer”.

Aeroportul din Zhuhai se află chiar pe coastă. Dincolo de pistă se vede Marea Chinei de Sud, o sub-mare a Pacificului de Vest care se întinde din Hawaii până dincolo de Singapore și din Kamchatka până în Australia . Termenul „Indo-Pacific”, care include și Oceanul Indian, a devenit popular printre politicieni și militari.

„Indo-Pacific” este un termen geostrategic. Acesta definește o regiune în care trăiește mai mult de jumătate din omenire, care este extrem de dinamică din punct de vedere economic și în care o mare parte din comerțul global este transportat pe mare. În același timp, interesele celor două puteri, SUA și China, se întâlnesc în Indo-Pacific, unde mocnesc mai multe conflicte nerezolvate.

Niciun stat, nicio alianță militară nu a controlat vreodată pe deplin această regiune. Imperiul japonez expansiv s-a apropiat cel mai mult de acest obiectiv în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. De la înfrângerea sa din 1945, însă, SUA s-au impus ca putere de ordine în Orientul Îndepărtat, cu consecințe de durată. În cadrul „Pax Americana”, foștii adversari de război s-au transformat în aliați, dictaturile în democrații și casele sărace în state bogate, de la Japonia și Coreea de Sud la Taiwan, Malaezia și Singapore. Chiar și Vietnamul este astăzi prieten cu SUA.

Washingtonul dorește să păstreze această ordine postbelică și să se afirme ca „putere a Pacificului” - în prezent, în principal pe plan militar, prin patrule navale și creșterea numărului de trupe în regiune, dar în viitor și mai puternic prin alianțe politice, parteneriate economice și cooperare tehnologică.

Dar Beijingul dorește să schimbe status quo-ul și să țină America la distanță. Din punct de vedere economic, chinezii au reușit în mare măsură să facă acest lucru; China este cel mai important partener comercial al aproape tuturor vecinilor săi. De zece ani buni, însă, Beijingul își extinde și influența militară, înarmând forțele aeriene și navale și construind insule în Marea Chinei de Sud, care sunt revendicate și de alte state, pentru a le transforma în bastioane de forțe armate.

Presiunea pe care China o creează declanșează o contrapresiune. La jumătatea lunii septembrie, Australia, Marea Britanie și SUA au decis o nouă alianță militară, numită Aukus. Washingtonul și Londra vor dota Canberra cu submarine cu propulsie nucleară, o schimbare neașteptată și semnificativă a echilibrului strategic de putere în Indo-Pacific.

Dar alianța Aukus, care a suspendat un tratat privind submarinele convenționale cu Franța și, prin urmare, a provocat agitație și în Europa, este doar unul dintre numeroasele proiecte militare din regiune. De fapt, aproape toate țările care joacă un rol în Indo-Pacific se înarmează în prezent, de la China la America, de la Coreea de Nord la Coreea de Sud, de la India la Taiwan. Acest lucru a pus în mișcare o evoluție al cărei final este deschis: ar putea duce la un „echilibru al groazei” precum cel care a existat în Europa timp de decenii în timpul Războiului Rece. Cursa înarmării în Pacific ar putea, de asemenea, să împingă această parte a lumii, dinamică din punct de vedere economic și fragilă din punct de vedere politic, spre o confruntare militară.

Ce temeri și ambiții determină această cursă a înarmării, ce obiective strategice urmăresc statele din Indo-Pacific?

Zhuhai, China

Sonde spațiale, lansatoare de rachete, mașini blindate - exponatele de la târgul de armament din Zhuhai acoperă o gamă largă. În Hangarul 7, un tată își plasează fiul în fața unui con de metal: capsula de aterizare a unei nave spațiale chinezești.

Dar cele mai importante momente ale expoziției de arme se referă la trei aeronave care zboară mai jos: drona de recunoaștere WZ-7, care se apropie de omologul său american „Global Hawk”, și racheta PL-15E, care este lansată de avioanele de luptă și care zboară cu o viteză de patru ori mai mare decât cea a sunetului. Ar trebui să fie un succes la export, se pare că Pakistanul a comandat deja. În cele din urmă, J-20, un avion invizibil de generația a cincea, a cărui demonstrație are loc la Zhuhai pentru prima dată cu un motor chinezesc în loc de unul rusesc. Industria de armament a Chinei, care timp de decenii s-a bazat pe replici ale armelor sovietice, este acum pe cont propriu.

Orice altceva ar fi fost o imensă risipă de bani. Numai China a reprezentat 60% din creșterea globală a cheltuielilor pentru apărare din 1990 încoace. În ultimii 10 ani, cheltuielile de apărare ale Chinei au crescut cu 76%, ajungând la 252 de miliarde de dolari pe an. Doar SUA cheltuie mai mult, semnificativ mai mult: 778 de miliarde de euro.

Mai mult decât cifrele absolute, analiștii americani sunt îngrijorați de modul în care Beijingul își investește miliardele. Cu 360 de nave de război, marina chineză are deja o flotă mai mare decât cea - calitativ superioară - a marinei americane.

Arsenalul de rachete balistice al Chinei este, de asemenea, foarte mare. În vară, au apărut imagini din satelit care arată câmpuri cu sute de silozuri de rachete nou construite. China are doar aproximativ 350 de focoase nucleare - o fracțiune din arsenalele americane și rusești. Extinderea silozurilor de rachete ar putea indica faptul că Beijingul dorește să schimbe acest lucru.

Aproximativ jumătate din rachetele chineze sunt arme terestre cu rază medie de acțiune. În special în acest segment, SUA sunt în urmă, deoarece, spre deosebire de China, au fost obligate să respecte tratatul INF semnat cu Moscova în 1987 până acum doi ani.

Faptul că Beijingul se bazează atât de mult pe rachete cu rază medie de acțiune are legătură cu doctrina sa de apărare: spre deosebire de Washington, China nu a vizat până acum o proiecție globală a puterii, ci mai degrabă capacitatea de a ține la distanță un potențial adversar.

Iar în urmă cu câteva luni, se pare că în China a existat o preocupare specifică privind amenințarea unui atac. Potrivit serviciilor de informații americane, Beijingul se temea că fostul președinte american Donald Trump plănuia un atac militar împotriva Chinei. La două zile după furtuna de la Capitoliul SUA, șeful de cabinet Mark Milley l-a sunat pe colegul său chinez și l-a liniștit: „Suntem 100% stabili. Totul este în regulă”. La sfârșitul lunii septembrie, Milley a confirmat în fața Senatului american această convorbire telefonică, dezvăluită anterior de fostul jurnalist Bob Woodward de la Washington Post.

Încheierea Pactului Aukus este în măsură să sporească suspiciunile Chinei. El însuși, afirmă expertul nuclear de la Beijing, Zhao Tong, consideră că amenințarea la adresa marinei chineze este „excesivă”. Dar alți comentatori militari chinezi se tem că submarinele cu propulsie nucleară ale Australiei ar putea într-o zi să împiedice submarinele chinezești să „pătrundă în Pacificul de Vest” prin ceea ce este cunoscut ca fiind primul lanț de insule dintre Japonia și Filipine. China, ca și celelalte patru puteri nucleare și India, are submarine cu rachete balistice; acestea sunt esențiale pentru puterea nucleară a Beijingului.

Taipei, Taiwan

În aceeași zi în care echipa de acrobație a Chinei face un looping deasupra orașului Zhuhai, un număr mult mai mare de avioane de luptă chinezești execută o misiune mult mai serioasă. Pe 1 octombrie, 38 de avioane și bombardiere au pătruns în zona de supraveghere aeriană a unei insule care, potrivit comandantului lor șef, aparține Republicii Populare, dar este condusă de apostați. O insulă a cărei soartă ar putea decide dacă războiul rece care se profilează între China și SUA va deveni în cele din urmă unul „fierbinte”: Taiwan.

Piloții forțelor aeriene chineze au efectuat zece astfel de misiuni în 2019, 380 în 2020 și 600 până la jumătatea lunii octombrie 2021. Tensiunea din strâmtoarea Taiwan nu poate fi descrisă într-un mod mai concret decât cu astfel de cifre. Pe 3 octombrie, nave de război din Statele Unite, Japonia, Marea Britanie, Canada, Olanda și Noua Zeelandă au organizat un exercițiu naval în apropiere de Okinawa. A doua zi, Beijingul a trimis și mai multe avioane de vânătoare.

Dintre numeroasele puncte de conflict dintre SUA și China, Taiwanul este cel mai periculos. De la victoria electorală a președintelui Tsai Ing-wen, criticat de Beijing, în 2016, China a pus presiune politică asupra republicii insulare democratice. Armata Populară de Eliberare organizează exerciții cu rachete și manevre militare în număr tot mai mare pentru a intimida Taipei.

Ministrul taiwanez al Apărării Chiu Kuo-cheng a declarat în urmă cu câteva zile în parlamentul din Taipei că situația „în mai bine de 40 de ani de acțiune militară” nu a fost atât de gravă ca în prezent. Parlamentarii au discutat despre creșterea bugetului de armament al Taiwanului cu peste 8 miliarde de dolari.

Washingtonul, care, la fel ca majoritatea țărilor din lume, nu recunoaște Taiwanul din punct de vedere diplomatic, dar îi furnizează echipament militar de zeci de ani, se află în fața unei decizii fundamentale. Unii experți americani sfătuiesc să renunțe la „ambiguitatea strategică” și să ofere Taipeiului o alianță oficială de protecție. Alții propun înarmarea insulei „până în dinți”, iar alții avertizează că un război din cauza Taiwanului trebuie prevenit „cu orice preț”.

La începutul lunii august, Washingtonul a aprobat un contract de armament pentru obuziere și muniție în valoare de 750 de milioane de dolari. La începutul lunii octombrie s-a aflat că forțele speciale americane se aflau deja pe insulă pentru a antrena soldații taiwanezi. Guvernul american îndeamnă Taiwanul să își extindă în continuare bugetul pentru armament și să se înarmeze împotriva Chinei în același mod în care China se înarmează împotriva Statelor Unite: cu așa-numita strategie a „porcului spinos”, care face ca un atac să fie atât de costisitor pentru inamic încât acesta să renunțe la el.

Pyeongtaek, Coreea de Sud

Drumul spre Camp Humphreys trece pe lângă șiruri de tractoare și câmpuri de orez. Doar avioanele de vânătoare care tronează pe cer aici, la fel ca la Zhuhai și în largul Taiwanului, tulbură calmul unei dimineți însorite de octombrie în provincia sud-coreeană.

Camp Humphreys se află la 65 de kilometri sud de Seul și, cu 34.700 de soldați și civili, reprezintă cea mai mare bază americană din străinătate. „Suntem aici pentru a proteja Coreea de Sud de orice inamic și de orice amenințare”, spune colonelul Lee Peters. „Katchi Kapshida” este scris pe un covor din zona de intrare. În traducere, „Rămânem împreună”.

În tabăra Humphreys, sensul dictonului conform căruia dacă vrei pace trebuie să te pregătești pentru război devine tangibil. Elicopterele Chinook decolează de pe aerodrom. Nu departe se află sisteme de apărare antirachetă, vehicule blindate și camioane-cisternă.

Până în prezent, disuasiunea a fost îndreptată împotriva Coreei de Nord , care își dezvoltă în continuare programul nuclear și de rachete. În ultimele săptămâni, conducătorul Kim Jong-un a prezentat publicului mondial o rachetă hipersonică, un lansator de rachete pe șine și un nou tip de rachetă de croazieră.

Coreea de Sud se înarmează și ea. Seulul își modernizează armata, își dezvoltă propriile avioane de luptă, investește în drone și sateliți militari. Potrivit unor analiști, acest lucru servește doar parțial pentru a descuraja Coreea de Nord. Pentru că, la fel ca toate statele din regiune, Coreea de Sud se află în același timp în regiunea de tensiune dintre SUA și China.

„Noi, coreenii, ne aflăm în ochiul unui uragan”, spune S. Paul Choi, șeful StratWays Group, o firmă de consultanță în domeniul securității. „Dorim pacea și stabilitatea și ne temem de represalii și de răzbunări”, a mai adăugat el.

Faptul că SUA echipează acum Australia cu submarine cu propulsie nucleară, dar până acum nu și pe Coreea de Sud, a ridicat la Seul întrebări cu privire la prioritățile Washingtonului. Președintele sud-coreean Moon Jae-in anunțase deja în campania electorală din 2017: „Avem nevoie de submarine cu propulsie nucleară”.

S. Paul Choi respinge criticile privind preocupările legate de o cursă a înarmării: „Fiți conștienți de ceea ce se întâmplă în jurul nostru: Coreea de Nord își construiește un arsenal care este din ce în ce mai capabil să ocolească apărarea antirachetă și garanțiile de securitate ale SUA pentru a pune la încercare. China își extinde arsenalul de arme nucleare și convenționale. Oricine este indignat de faptul că Coreea de Sud își reformează armata judecă greșit realitatea”.

Fotografiile din timpul Războiului din Coreea atârnă încă pe pereții sediului Camp Humphreys. Acesta s-a încheiat cu un armistițiu în 1953; nu a fost niciodată încheiat în mod oficial. Iar acum patru ani aproape că a izbucnit din nou.

În 2017, Donald Trump se pare că se gândea la un prim atac împotriva Coreei de Nord, cel puțin conform cercetărilor jurnalistului Bob Woodward. La scurt timp după aceea, Trump a pregătit un mesaj ce urma să fie postat pe Twitter, în care dorea să anunțe că rudele soldaților americani vor fi retrase din Coreea de Sud.

Abia când cineva i-a explicat clar că statul Coreea de Nord va considera acest lucru drept o pregătire pentru un război, a renunțat la proiect. Faptul că nu se mai poate conta pe America în orice împrejurare este, de asemenea, o experiență europeană din epoca Trump. Intuițiile coreene arată că un război ar putea fi uneori la doar un mesaj distanță, și acesta pripit, postat pe Twitter.

Honolulu, Hawaii

În mai 2018, Washingtonul și-a redenumit „Comandamentul Pacificului”, care își are reședința în dealurile verzi de deasupra Honolulu, în „Comandamentul Indo-Pacific”. Făcând acest lucru, Pentagonul a arătat concret cât de mult s-a schimbat orientarea sa strategică. Nu Atlanticul se află în centrul atenției sale, ci Pacificul și Oceanul Indian, de cealaltă parte a globului.

Acest „viraj spre Asia”, anunțat de administrația americană sub conducerea președintelui Barack Obama în urmă cu 10 ani, cuprinde mult mai mult decât transferul mai multor nave de război și soldați în Indo-Pacific. Ea schimbă centrul de greutate al politicii de alianțe a Americii, dacă este necesar în detrimentul europenilor, așa cum arată încheierea Pactului Aukus și snobirea Franței.

Încă din 2007, SUA s-au întâlnit pentru prima dată cu Australia, Japonia și India, într-un grup de patru țări care sunt neliniștite de ascensiunea Chinei. Timp de ani de zile, așa-numitul grup Quad nu a obținut prea multe în afară de vagi expresii de solidaritate, dar acum preocuparea sa devine mai concretă. La doar câteva zile după ce a fost anunțat Pactul Aukus, Joe Biden și-a invitat partenerii la Washington. Oficial, aceștia nu au menționat niciodată China, dar mesajul lor a fost clar: Indo-Pacificul, potrivit premierului australian Scott Morrison , ar trebui să fie o regiune „liberă de coerciție, în care drepturile suverane ale tuturor națiunilor sunt respectate, iar disputele sunt soluționate pe cale pașnică”.

În mod evident, SUA nu sunt ele însele pe deplin clare în ceea ce privește rolul pe care partenerii lor europeni l-ar putea juca în Indo-Pacific. În principiu, guvernul american salută faptul că țări precum Marea Britanie, Franța și acum și Germania trimit nave de război în regiune cu fregata „Bavaria”. Secretarul apărării, Lloyd Austin, a exprimat recent îndoieli cu privire la această poziție. Austin a declarat în Singapore că se întreabă dacă „există domenii în care Marea Britanie ar putea fi mai utilă”. Austin pare să fie adeptul unei diviziuni: SUA se ocupă de China și de Indo-Pacific, iar europenii mai mult de Rusia și de Atlantic.

Este posibil, însă, ca împărțirea lumii după astfel de criterii să nu mai fie în pas cu vremurile. În septembrie, cel mai înalt ofițer de software de la Austin, Nicolas Chaillan, și-a anunțat demisia - în semn de protest, după cum a spus, împotriva digitalizării mult prea lente a armatei americane. La fel de repede cum China își extinde capacitățile în domeniul inteligenței artificiale și al războiului cibernetic, a declarat Chaillan pentru Financial Times, Pentagonul nu va mai avea „nicio șansă de a lupta” în 15-20 de ani: „În opinia mea, este deja prea târziu”.

HMAS Stirling, Australia

Garden Island este o bucată de pământ însorită. Plajele albe se întind de-a lungul insulei de lângă Perth, pe coasta de vest a Australiei. Pescuitul și surfingul sunt permise; cu toate acestea, vizitatorii nu au voie să rămână peste noapte, iar o treime din insulă reprezintă zonă restricționată.

Pentru că pe Garden Island se află baza HMAS Stirling, portul de acostare al celor șase submarine cu motor diesel din „Clasa Collins” ale Marinei australiene. Această flotă mândră, dar învechită, urmează să fie înlocuită acum - nu cu submarinele comandate inițial de Grupul Naval Francez, ci cu nave maritime din producția americano-britanică.

Detaliile Pactului Aukus urmează să fie puse la punct în următorul an și jumătate. Cu toate acestea, a numi un acord istoric este deja potrivit în prezent - pentru că marchează o răsturnare de situație în politica americană; pentru că face marina australiană mai puternică, dar și mai dependentă de aliații săi; nu în ultimul rând, pentru că implică provocări în cel mai sensibil domeniu al tehnologiei moderne de înarmare, cel al armelor nucleare.

Pentru că, spre deosebire de navele „Collins” și „Shortfin Barracuda” pe care Australia dorea să le cumpere de la francezi, cele opt nave Aukus nu vor funcționa cu motoare diesel. Ele ar trebui să funcționeze cu uraniu puternic îmbogățit, substanță cu care pot fi construite bombe atomice.

Sébastien Philippe, de la Universitatea Princeton, consideră că acordul privind submarinele este o „decizie teribilă” pentru controlul armelor nucleare. Expertul în controlul armelor nucleare, care a consiliat anterior Ministerul francez al Apărării, nu este singurul îngrijorat de Aukus. Expertul american în dezarmare James Acton ajunge, de asemenea, la următoarea concluzie - „costurile” acordului pentru controlul armelor nucleare depășesc „beneficiile militare și strategice” ale acestuia.

Beneficiul constă în faptul că submarinele nucleare pot sta sub apă mult mai mult timp și sunt mai rapide decât cele cu propulsie convențională. Costul este că Aukus ar putea crea un precedent în Indo-Pacific și nu numai.

Pentru că, odată cu Australia, o țară fără arme nucleare proprii ar avea în viitor submarine nucleare. Sébastien Philippe spune că nu se teme că Australia va folosi abuziv combustibilul pentru a-și construi propria bombă. Mai degrabă, îngrijorarea sa se referă la o clauză de drept internațional cunoscută sub numele de „portița submarinelor”. În principiu, Tratatul de neproliferare nucleară obligă țările care nu dețin arme nucleare să supună uraniul puternic îmbogățit supravegherii Agenției ONU pentru Energie Atomică (AIEA). Cu toate acestea, există o excepție pentru submarine.

Aceasta nu a fost folosită niciodată. Dar Iranul a jonglat cu această idee în trecut. Coreea de Sud ar dori, de asemenea, să aibă submarine nucleare, iar Brazilia construiește deja unul. Este evident că această portiță este deosebit de tentantă pentru statele care se străduiesc să obțină propriile arme nucleare: sub pretextul unui program de submarine, bomba ar putea fi construită departe de ochii inspectorilor ONU.

Partenerii de la Aukus au notificat AIEA și, potrivit informațiilor lor, doresc să „implice” autoritatea în următoarele luni. Dar Philippe subliniază că inspectorii ONU au puțină experiență în inspectarea submarinelor nucleare. „De asemenea, este foarte puțin probabil ca statele AUKUS să le acorde accesul necesar la tehnologia extrem de sensibilă”, spune expertul.

Prin urmare, el se teme de o cursă a înarmării cu submarine în regiune. „Se poate presupune că Japonia își va arăta interesul”, spune Philippe. „Și ne putem baza pe faptul că India și China își vor extinde și ele flotele de submarine nucleare”.

Se pare că lumea nu a devenit mai sigură în ultimele săptămâni, nici de o parte, nici de cealaltă a Indo-Pacificului, nici deasupra, nici sub nivelul mării.