Pe 23 iulie 1996, Kerri Strug a devenit fata de aur a Americii. Gimnasta a învins durerea și a scris istorie pentru Statele Unite cu o victorie fără precedent în competiția pe echipe la Jocurile Olimpice de la Atlanta.

Visul ei era să devină gimnastă și să urce pe cele mai înalte culmi la Jocurile Olimpice. Ca urmare, încă din copilărie, Strug s-a dăruit visului de a ajunge campioană, devenind mai târziu un simbol care a inspirat o întreagă generație.

Gimnasta de aur a Americii

La Jocurile Olimpice de la Atlanta, Kerri Strug a devenit un idol american. S-a luptat cu o întindere laterală de gradul trei a gleznei stângi și cu două ligamente rupte, pentru a ajuta echipa de all-around a SUA să devină, pentru prima dată, campioană olimpică. Aceasta este povestea unuia dintre „Cei șapte magnifici”, spusă de Maxime Dupuis.

Deși nu era cea mai talentată dintre „Cei șapte magnifici”, curajul ei a făcut ca micuța gimnastă de 18 ani să devină un simbol. Un sfert de secol mai târziu, imaginea lui Strug fiind purtată pe podium de antrenorul ei, într-o lume a florilor, a sărutărilor și a sponsorizărilor celebrităților, rămâne întipărită în memorie.

Visul american este la fel de vechi ca „Lumea Nouă”. Născută chiar în momentul în care părinții Pelerini au pus piciorul pe țărmurile statului Massachusetts, tulburările istoriei și vieții de zi cu zi au aruncat obstacole în calea sa. Dar visul american este încă viu și sănătos. Strug rămâne un far care arată calea pentru oamenii unei națiuni tinere care nu a împlinit încă 250 de ani.

Ca și alții, Kerri Strug a avut un vis. Copil fiind, își dorea pur și simplu să devină campioană. Pentru a-și atinge obiectivele, nu a avut de ales decât să se implice, să creadă în ele și să rămână hotărâtă până la capăt. Acest lucru includea depășirea barierei durerii în fiecare zi. Iar în ziua în care, în sfârșit, a cucerit aurul, a suferit mai mult ca niciodată. Dacă performanța sportivă este sinonimă cu durerea, atunci ea a trebuit să îndure tortura pentru a asista la propria încoronare.

Unul pentru toți și toți pentru unul

În visele ei cele mai nebunești, Strug era Mary Lou Retton, de cinci ori medaliată la Jocurile de la Los Angeles și campioană la all-around. Micuța Kerri avea doar șase ani și mai puțin de trei ani de gimnastică. Deja, la această vârstă fragedă, își imagina momentul în care va urca pe podium, cu o medalie de aur în jurul gâtului și cu Star-Spangled Banner în fundal.

La Atlanta, la 14 ani după visele cu Retton din California, Strug a reușit să obțină aurul, asigurându-se că americanii ies în sfârșit din umbra îndelungată lăsată de fosta Uniune Sovietică și de sateliții săi. Bucuria ei pe podium a fost multiplicată deoarece a fost o realizare colectivă fără precedent, în timp ce lacrimile de durere de la o gleznă luxată și ligamente rupte s-au transformat în lacrimi de ușurare și fericire.

Și-a amintit mai târziu: „Am crezut că va fi ca la „mary lou”. În schimb, m-am trezit plângând, (antrenorul meu) bela karolyi mă ducea în brațe, iar eu nici măcar nu aveam pantalonii de trening pe mine”.

Avea talentul necesar de a reuși singură

Performanța sa a fost cu atât mai remarcabilă cu cât Strug nu avea talentul necesar pentru a reuși singură. Dar fără contribuția ei, coechipierele sale din SUA probabil că nici ele nu s-ar fi ridicat la înălțimea așteptărilor. La 23 iulie 1996, Strug, cu tot cu cei 1,80 m și 87 kg ai ei, a devenit regina gimnasticii și un simbol național înălțător.

Un simbol inspirațional care a dăinuit de atunci. În sfertul de secol care a trecut de la acea fascinantă dramă făcută pentru televiziune, compatrioții ei americani și-au putut aminti de o seară amețitoare care a fost de neuitat din toate privințele.

Americanii nu mai câștigaseră niciodată concursul pe echipe, nici la Campionatele Mondiale, nici la Jocurile Olimpice. Reziliența, abnegația și dăruirea au fost ingredientele acestei reușite. Dar medalia de aur a avut și reversul ei. Chiar dacă merită întotdeauna trăit, visul american are și defectele sale, după cum poate atesta Kerri Strug.

Înainte de Kerri a venit Lisa, sora ei mai mare. Gimnastă talentată, sora mai mare a familiei Strug și-a dat repede seama că sora ei mai mică avea acel ceva în plus care, într-o zi, i-ar fi permis să realizeze ceva important. Când Kerri avea doar nouă ani, Lisa obișnuia să se laude prietenilor ei că are „o surioară care într-o zi va participa la Jocurile Olimpice”.

Strug și-a urmat visul

În timp ce unii părinți trăiesc indirect emoția succesului copiilor lor, tatăl și mama lui Strug au făcut întotdeauna un pas înapoi când a venit vorba de cariera fiicei lor. Pentru o vreme, Strug a vrut să calce pe urmele tatălui ei, chirurg cardiac, și să devină pediatru. Dar această idee nu a durat prea mult. Rapid, gimnastica a preluat controlul și a câștigat detașat confruntarea.

Pentru a reuși, Strug a știut întotdeauna că va trebui să facă sacrificii.  Să-și dubleze eforturile și să se supună unei discipline de fier. Ea a înlăturat cu ușurință orice gând de copilărie și adolescență normală. „Cariera unui gimnast este destul de scurtă”, spunea ea la doar 14 ani.

Strug s-a aruncat cu capul înainte în căutarea și pasiunea ei care o consuma încă din copilărie. Luând parte la competiții de îndată ce a împlinit opt ani, a înțeles repede că acest lucru nu va fi suficient. Pentru a deveni cea mai bună, trebuia să fie antrenată de cei mai buni. Bela Karolyi făcuse valuri atunci când a ghidat-o pe Nadia Comăneci spre 10 perfect la barele asimetrice la Montreal în 1976, înainte de a emigra în Statele Unite, unde a transformat-o pe Mary Lou Retton într-o campioană olimpică.

Academia de gimnastică de elită

Era ianuarie 1991. Strug avea 13 ani și i s-a cerut în mod expres să intre în rândurile legendei române. Karolyi reușise să fugă din România în 1981. De atunci, locuise într-o fermă la nord de Houston, lângă Huntsville. Aceasta se întindea pe 2.000 de hectare și găzduia o academie de gimnastică de elită condusă în spatele ușilor închise.

În timp ce unchiul și mătușa lui Strug locuiau în apropiere, această separare de familia ei a fost sfâșietoare pentru părinții lui Strug. „Am fost devastată”, a spus mama ei. „A fost cu atât mai greu cu cât și fiul meu plecase de acasă pentru a merge la universitate”.

Sacrificiile făcute de Strug încă din copilărie și-au spus cuvântul. Aceasta a reușit să urce pe cele mai înalte culmi ale succesului. Încă din copilărie a dat dovadă de devotament și de perseverență, iar în urma tuturor obstacolelor depășite a ajuns să își îndeplinească propriul vis.